Filatelisti on henkilö, joka tutkii tai kerää postimerkkejä. Termiä käytetään useimmiten viittaamaan postimerkkien keräilijöihin, mutta se voi viitata kaikkiin henkilöihin, jotka ovat kiinnostuneita postimerkkien alalla, mukaan lukien verotukseen ja muihin tarkoituksiin kuin postitukseen käytetyt postimerkit. Filateelia juontaa juurensa ensimmäisiin postimerkkeihin, jotka julkaistiin Englannissa vuonna 1840; termi “filatelisti” keksittiin 1860 -luvulla. Monet filatelistit ovat erikoistuneet tietyn mallin, tyypin tai historian postimerkkeihin.
Britannian hallitus otti käyttöön postimerkit vuonna 1840. Ennen tätä useimmat postijärjestelmät vaativat kirjeen vastaanottajan maksamaan sen toimituksen, mikä oli tehotonta kaikille asianosaisille. Jos vastaanottaja ei voinut tai ei maksaisi kirjettä, se palautettiin, mikä aiheutti tappiota postipalvelulle, joka oli jo investoinut aikaa ja kuljetuskustannuksia sen toimitukseen. Postimerkit asettivat toimituskulut lähettäjälle ja takaivat, että postipalvelut maksetaan heidän ponnisteluistaan.
Ensimmäinen filatelisti saattoi olla British Museumin virkamies John Edward Gray, joka pelasti ensimmäiset brittiläiset postimerkit niiden historiallisen merkityksen vuoksi. Useimmat postimerkit sisälsivät erikoistuneita taideteoksia ja sisälsivät usein historiallisia yksityiskohtia myöntäneestä maasta, joten ne houkuttelivat pian harrastajia, jotka olivat kiinnostuneita taiteesta, historiasta tai hallituksesta. Filateelin ala kasvoi sisältämään käytännöllisesti katsoen kaikenlaisia postimuistoesineitä. Vuonna 1996 Yhdysvaltain postipalvelu arvioi, että pelkästään Yhdysvalloissa oli yli puoli miljoonaa omistautunutta postimerkkien keräilijää.
Filatelisti ei välttämättä aina sovi mahdollisiin ennakkokäsityksiin postimerkkien keräilijöistä. Esimerkiksi historioitsija tai arkistomies, joka tutkii museon tai postin postimerkkejä, on myös filatelisti. Jotkut filatelistit ovat erikoistuneet postikortteihin, postimerkkeihin, paperitavaraan tai muihin kuin postimerkkeihin, jotka muistuttavat postimerkkejä, joita filatelistit kutsuvat ”Cinderella-leimoiksi”. Toiset taas keräävät tai tutkivat muiden kuin postiviranomaisten käyttämiä leimoja, kuten tupakkatuotteita tai valtion lisenssejä.
Hallitukset ympäri maailmaa julkaisevat vuosittain tuhansia postimerkkejä. Sen sijaan, että yrittäisi kerätä ne kaikki, filatelisti voi keskittyä aiheeseen, joka kiinnostaa erityisesti. Esimerkiksi polaariset filatelistit keräävät postimerkkejä, jotka on myönnetty tai postimerkitty maailman napa -alueilla. Muut filatelistit keskittyvät tiettyjen maiden tai ajanjaksojen postimerkkeihin tai tiettyihin aiheisiin, kuten eläimiin tai kuuluisiin kirjailijoihin. Pitcairn Island, pieni brittiläinen alue eteläisellä Tyynenmeren saarella, tekee merkittävän osan vuosibudjetistaan filatelisteilta, jotka haluavat sen harvinaisia postimerkkejä.