Ruoan stylistit saavat ruoan näyttämään mielenkiintoiselta ja ruokahalua kuvattaessa tai kuvattaessa. Monet ihmiset ovat huomanneet, että kotona otetut ruoan valokuvat näyttävät tylsiltä, haluttomilta ja epämiellyttäviltä, joskus jopa silloin, kun heillä on valokuvaustaitoja. Ruoka on hankala kuvata hyvin, ja ruoan stylisteillä on hihoissaan useita temppuja, joita he voivat käyttää ruoan esittelyyn ja muotoiluun.
Monilla ruoan stylisteillä on taitoa koulutuksen lisäksi kulinaarinen koulutus. Heidän on tunnettava ruoka, mutta myös valokuvauksen ja elokuvien vaatimukset sekä tapa, jolla ruoka voi käyttäytyä kuvatessaan. Ruokalaji, joka voi näyttää herkulliselta tosielämässä, voi näyttää kauhistuttavalta, jos sitä ei ole muotoiltu oikein, ja itse asiassa monet mainoksissa näkyvät elintarvikekuvat sisältävät yllättävän paljon syömäkelvottomia ainesosia.
Ruoan stylistit tuntevat ruoan esteettisen esityksen ja luovat erityisen ilmeen pinnoitteella, tausta -asetuksella ja muilla esityksen elementeillä. He ovat myös taitavia poimimaan haluamansa ulkonäön elintarvikkeista, joiden kanssa he työskentelevät. Ne voivat parantaa väriä ja tekstuuria maalilla, meikillä ja käsityökaluilla, luoda illuusion kastehelmistä tai jääkuorista ja luoda höyryn ulkonäköä. Ruoan stylistit ovat ensisijaisesti kiinnostuneita esteettisyydestä, ei syötävyydestä.
Ruoan stylisti voi käyttää ruoan muotoilussa syötäväksi kelpaamattomia komponentteja, kuten vahaa, puuta, muovia ja niin edelleen, tai syötäviä komponentteja voidaan käyttää uusilla tavoilla. Esimerkiksi maito voi näyttää epämiellyttävältä, joten valokuva lasillisen maidon päälle tasapainotetusta evästeestä saattaa todella käyttää lasillista rasvaa kermaa luomaan täyteläisemmän ja rikkaamman ulkonäön.
Ruoan muotoilu selittää, miksi ruoka ei koskaan tule ulos näyttämään aivan kuvalta. Keittokirjan kaltaisen ruoan stylisti voi kokeilla reseptiä sellaisenaan oppiakseen lisää siitä, mutta hän yleensä säätää reseptiä ja esitystä, kun se luo valokuvan ruoasta käytettäväksi kuva. Esimerkiksi kiitospäivän keittokirjassa esimerkkinä käytetty kauniisti ruskistettu kalkkunanpaisti voi tosielämässä olla raaka keskellä, ja kuori on luotu hiustenkuivaajan ja joidenkin kosmetiikkatyökalujen avulla.
Elokuvan muotoilu voi olla monimutkaisempaa, koska ihmisten on ehkä syötävä ruoka. Tässä tapauksessa joskus kuvataan huolellisesti muotoiltua ruokaa ja näyttelijöille tarjotaan korvike syötäväksi. Tämä antaa myös miehistölle mahdollisuuden käsitellä esimerkiksi ruokavalion rajoituksia; kasvissyöjä ei ehkä suostu syömään leivonnaista kinkkua, mutta syö kasvisruokaa, joka muistuttaa kinkkua. Ruoan stylistien ja elokuvantekijöiden on myös oltava huolissaan otosten määrästä; vaikka ihmiset saattavat esimerkiksi nähdä näyttelijän syövän vain yhden viipaleen kakkua valmiissa tuotteessa, näyttelijän on ehkä syötävä useita kakkuviipaleita saadakseen kohtauksen oikein, jolloin runsas kakku ei olisi sopivaa, koska näyttelijä nopeasti sairastua