Fytosterolit ovat yhdisteitä, joita esiintyy monissa kasveissa. Ne ovat eräänlainen steroli, erityinen kemiallisten yhdisteiden luokka, ja ne ovat hyvin samankaltaisia kuin kolesteroli, sellainen sterolityyppi, joka löytyy ihmisistä. Kasveissa fytosterolit edistävät solukalvon rakennetta, aivan kuten kolesteroli eläimillä. Näillä yhdisteillä on useita mielenkiintoisia vaikutuksia eläinten kehoihin nieltynä, mikä on johtanut suureen kiinnostukseen fytosteroleista ja niiden mahdollisista sovelluksista.
Vaikka saattaa tuntua vastustamattomalta syödä steroleja alentamaan kolesterolia, koska kolesteroli on vain eräänlainen steroli, fytosterolit näyttävät estävän aktiivisesti kolesterolin imeytymistä, mikä voi johtaa huonon kolesterolin tason laskuun. Tämä puolestaan voi vähentää kolesterolin kertymistä elimistöön ja vähentää sydän- ja verisuonitautien riskiä. Kasvisterolit antavat nämä edut, kun taas eläinten sterolit, kuten lihassa ja eläintuotteissa esiintyvät, eivät, mikä havainnollistaa näiden kahden steroliryhmän rakenteellisia eroja.
Jotkut tutkimukset ovat ehdottaneet, että tietyt fytosterolit voivat häiritä eläinten solukalvoja ja että ne voivat myös muuttaa tiettyjen hormonien tasoja. Tutkijat ovat tunnistaneet yli 40 fytosterolia, ja monet muut odottavat tunnistamista. Tunnettujen yhdisteiden toimintaa ihmiskehossa ei ymmärretä täysin, ja fytosteroleista on olemassa kilpailevia väitteitä.Jotkut ihmiset ehdottavat niiden olevan erittäin hyödyllisiä, kun taas toiset suosittelevat niiden välttämistä.
Elintarvikkeisiin, jotka sisältävät runsaasti fytosteroleja, kuuluvat öljyt, pähkinät ja vehnänalkio. Monia näistä elintarvikkeista suositellaan osana terveellistä ruokavaliota, joka voi alentaa huonoa kolesterolia. On myös mahdollista löytää tuotteita, jotka on lisätty fytosteroleilla, ja tällaiset tuotteet sisältävät usein terveysväitteitä, jotka ovat joskus kiistanalaisia lääkäreiden keskuudessa. Näitä yhdisteitä käytetään myös ihonhoitovoiteen kaltaisissa tuotteissa, joiden tavoitteena on parantaa ihon terveyttä.
Ihmisten, jotka syövät tasapainoista ruokavaliota ja harrastavat säännöllistä liikuntaa, pitäisi saada kaikki tarvitsemansa ravinto ja pitää kehonsa tasapainossa. Ihmiset, jotka syövät epätasapainoista ruokavaliota, joka sisältää liian paljon tai liian vähän erilaisia ravintoaineita, voivat kokea terveysongelmia. On epätodennäköistä, että enemmän fytosteroleja kuluttaisi yksin terveydelle, vaikka fytosterolipitoisten elintarvikkeiden kulutuksesta voi olla hyötyä, koska tällaiset elintarvikkeet sisältävät laajan valikoiman ravitsemuksellisesti hyödyllisiä yhdisteitä.