Haihtuvat rasvahapot (VFA) ovat aineita, jotka tyypillisesti muodostuvat suolistossa ruoan pilkkoutumisen yhteydessä. Yleensä ne koostuvat hiilimolekyylien ketjusta, mutta ne voivat muodostua hapettumisen seurauksena ja joskus niitä löytyy kaatopaikoilta ja pohjavedestä. Molekyyliketjuja kutsutaan myös lyhytketjuisiksi rasvahapoiksi. Yleisiä lajikkeita ovat etikkahappo sekä propionaatti ja butyraatti. Nämä yhdisteet imeytyvät tyypillisesti suoliston sisäkalvoon ja kulkeutuvat verenkiertoon ennen kuin ne kulkevat maksan läpi.
Haihtuvat rasvahapot tuottavat usein energiaa, jota kutsutaan käymiseksi, suolistossa, ja ne tarjoavat tyypillisesti suuren osan organismin voimasta. Ne voidaan siirtää suoliston vuorauksen tai epiteelin läpi, missä papillaeiksi kutsutut rakenteet yleensä imevät ravinteita, kuten elektrolyyttejä ja maitohappoa. Rasvahapot voivat sitten siirtyä verisuoniverkostoon ennen kuin ne siirtyvät portaalin laskimoon, joka johtaa maksaan. Tyypillisesti poistetaan suolistosta jatkuvasti, haihtuvat rasvahapot on säädettävä, jotta nesteet eivät tule liian happamiksi.
Etikkahappo on eräs VFA -tyyppi, jota keho käyttää usein rakennuksen energian luomiseen sekä lipidien luomiseen. Maksa ei käytä sitä paljon, mutta proprionihappo poistetaan yleensä verestä. Keho käyttää tätä ainetta normaalisti glukoosin valmistamiseen, joka on energiaa ja erilaisia biologisia prosesseja varten tarvittava sokeri. Toinen haihtuvista rasvahapoista on voihappo, joka metaboloituu suoliston limakalvossa beetahydroksivoihapoksi. Monet kehon kudokset käyttävät usein tätä happoa energian tuottamiseen.
Vaikka voihappo muuttuu kemiallisesti imeytyessään, asetaatti ja propionaatti voivat siirtyä vereen sellaisina kuin ne ovat, joten aineenvaihduntaprosessit voivat vaihdella aineesta riippuen. Bakteerit tuottavat usein haihtuvia rasvahappoja suolistossa, mutta ne voivat tehdä niin myös kehon ulkopuolella ja jopa sulattamalla selluloosaa. Tämä prosessi tapahtuu yleensä eläimillä, jotka syövät kasveja, ja VFA: t löytyvät yleensä myös tuotetusta maidosta. Haihtuvat orgaaniset hapot muodostuvat usein luonnossa hapettumisen kautta ja niitä esiintyy tyypillisesti pieninä pitoisuuksina.
Useimpien VFA: iden havaitseminen ympäristön alhaisilla tasoilla on yleensä vaikeaa tieteellisillä välineillä. Ne voivat kerääntyä kaatopaikoille. Jopa maan alla olevassa vedessä aineenvaihdunta voi tapahtua esimerkiksi maitohapon kanssa, koska se muuttuu pyruviinihapoksi, joka usein muuttuu etikkayhdisteeksi.