Hammaslääkäri huolehtii hampaiden hätätilanteista. Yleensä hammashätätilanne on äärimmäinen kipu tai hammasvaurio. Esimerkiksi jos hammas on poistettava välittömästi tai täyte tai kruunu irtoaa ja aiheuttaa kipua, kyseessä on hammashätätila. Päinvastoin, jos henkilö tarvitsee hampaidensa ammattimaisen puhdistuksen tai jos ontelo on täytettävä, mutta on kivuton, kyseessä ei ole hammashoito. Useimmat hätähammaslääkärit ovat avoinna 24 tuntia vuorokaudessa, seitsemänä päivänä viikossa, hoitamaan hammashätätilanteita aina, kun niitä ilmenee, vaikka hätähammaslääkärin saatavuus riippuu usein potilaan sijainnista.
Yleensä hätähammaslääkäri käsittelee tilanteita, joihin liittyy voimakasta kipua ja vahinkoa. Tällaisia kiireellisiä tilanteita voivat olla äärimmäinen hampaiden reikiintyminen, paise tai tartunnan saanut hammas tai särkynyt hammas. Usein hätähammaslääkärit suorittavat poistoita tai, jos hammas on pelastettavissa, täyttävät ontelon. Nämä hammaslääkärit voivat myös hoitaa kivuliaita ikeniä, jotka ovat turvonnut infektion tai sairauden vuoksi. Se, määrääkö tai tarjoako hammaslääkäri lääkkeitä, kuten kipulääkettä tai antibiootteja, riippuu kunkin potilaan erityistilanteesta ja kyseisen hammaslääkärin käytännöstä.
Jotkut hammashoidot ovat monimutkaisempia kuin poisto tai täyttö. Esimerkiksi hätähammaslääkärin on ehkä suoritettava hätäjuurikanava. Jos siihen liittyy kipua, hän voi korvata pudonneen kruunun tai käyttää tilapäistä kruunua, kunnes potilas voi varata ajan pysyvän korvauksen saamiseksi. Samoin, jos hammas säröilee, mutta ei rikkoudu tai putoa, hätähammaslääkäri saattaa vakauttaa sen, kunnes potilaan tavallinen hammaslääkäri voi korjata sen. Ihmiset, jotka menettävät hampaansa onnettomuuksien tai muiden vammojen vuoksi, voivat käydä päivystyksessä hammaslääkäreillä.
Ammatinsa luonteen vuoksi hätähammaslääkärit tarjoavat tyypillisesti ympäri vuorokauden. Tämä tarkoittaa, että toimisto on avoinna 24 tuntia vuorokaudessa, seitsemänä päivänä viikossa. Siten potilas, joka herää kello kolme aamulla ja kärsii voimakkaasta hammassärkystä, voi hakeutua välittömästi hammashoitoon sen sijaan, että odottaisi ajanvarausta.
Valitettavasti hätähammaslääkärit eivät ole kaikilla alueilla. Yleensä suurissa kaupungeissa asuu yksi tai useampi hätähammaslääkäri, kun taas pienemmillä maaseutualueilla on hammaslääkäreitä, jotka työskentelevät vain perinteisiä tunteja. Joillekin potilaille tämä tarkoittaa ajamista tunnin tai enemmän hätähammaslääkärin löytämiseksi, mutta toisille se tarkoittaa odottamista, kunnes heidän tavallinen hammaslääkärinsä avautuu liiketoimintaan.