Hätälääkäri tarjoaa hoitoa potilaille, joilla on akuutteja lääketieteellisiä ongelmia, jotka edellyttävät välitöntä hoitoa pelastaakseen potilaan hengen tai estääkseen tulevia komplikaatioita. Tämän lääketieteen erikoislääkärit työskentelevät yleensä sairaaloissa, kuten ensiapu- ja tehohoitoyksiköissä. He voivat myös työskennellä ambulanteilla, kiireellisissä sairaaloissa ja yrityksissä, jotka tarjoavat kuljetuksia akuuteista sairauksista kärsiville potilaille; lääkärit voivat lentää lääketieteellisiin evakuointilentoihin tai matkustaa etsintä- ja pelastusryhmien kanssa esimerkiksi välitöntä apua varten.
Tämä lääketieteellinen erikoisuus edellyttää lääkärikoulun käymistä ja sen jälkeen hoitoa hätälääketieteessä. Hätälääketieteen lääkäri tarvitsee yhdistelmän taitoja, joita karistaa kärsivällisyys ja kyky pitää viileä pää tulen alla. Osa hätälääketieteen lääkärin käytännöstä sisältää potilaiden nopean arvioinnin välittömien lääketieteellisten tarpeiden määrittämiseksi, joukkotraumatilanteissa olevien potilaiden testaamisen sen määrittämiseksi, mitkä hyötyvät eniten lääketieteellisestä hoidosta, ja nopeiden toimenpiteiden tarjoaminen akuuteissa sairauksissa oleville potilaille, kuten anafylaktinen sokki.
Hätälääkärin tavoitteena on vakauttaa potilas, jotta hän voi saada lisähoitoa muilta lääketieteellisiltä palveluntarjoajilta. Monet neuvottelevat lääkäreiden, kuten ortopedisten kirurgien ja neurologien, kanssa, jotta he voivat arvioida potilaita tehokkaasti ja kehittää pitkäaikaissuunnitelman heti, kun he ottavat yhteyttä potilaaseen. Suunnitelman laatiminen voi antaa lääkäreille mahdollisuuden ryhtyä toimenpiteisiin valmistautuakseen jokaisessa vaiheessa, pikemminkin ennakoivasti kuin reaktiivisesti potilaan sairaanhoidon kanssa.
Tämä työ voi olla erittäin stressaavaa. Hätälääketieteen lääkäri voi työskennellä myöhäisillan vuorossa ja hänet voidaan palkata parittomina aikoina yhteisön tarpeiden mukaan. Hätätilat voivat olla stressaavia ympäristöjä, ja lääkärit joutuvat usein käsittelemään potilaiden kuolemia, tapaamaan perheenjäseniä keskustelemaan kuolemista tai vakavista lääketieteellisistä tilanteista, kuten koomista, ja tarjoamaan tukea ja apua sairaanhoitajille, ensihoitajille ja muulle terveydenhuollon henkilökunnalle. Burnout voi olla yleistä hätälääketieteen lääkäreiden keskuudessa, ja monilla sairaaloilla on käytössä ohjelmat varoitusmerkkien tunnistamiseksi ja nopean hoidon tarjoamiseksi.
Armeijalla on akuutti tarve hätälääketieteen lääkäreille hallitsemaan taistelukenttiä sairaalat ja vakauttamaan potilaita jatkohoitoon kehittyneissä lääketieteellisissä laitoksissa. Alan huippututkimuksesta kiinnostuneiden lääkäreiden tulisi harkita asepalvelusta, koska se tarjoaa pääsyn merkittävään tutkimukseen ja kehitykseen hätälääketieteen alalla. Siihen voi liittyä myös korkea stressitaso, koska taistelukenttälääketiede on yleensä erittäin traumaattista.