HeLa -solut ovat ensimmäinen kuolematon solulinja tai solulinja, joka jatkaa lisääntymistä ja “elää” ihmiskehon ulkopuolella. Näitä soluja on käytetty solututkimuksessa hankkeissa, jotka ovat hyödyttäneet ihmiskuntaa ympäri maailmaa. Alkuperäiset solut otettiin syövästä kohdunkaulan kasvaimesta köyhältä afrikkalais-amerikkalaiselta naiselta nimeltä Henrietta Lacks, joka kuoli kohdunkaulan syöpään vuonna 1951.
Vuonna 1920 syntynyt Roanoke, Virginia, Henrietta meni naimisiin serkkunsa Day Lacksin (1915-2002) kanssa vuonna 1941. Pariskunnalla oli viisi lasta, jotka lopulta asettuivat pieneen kaupunkiin kuulemaan Baltimore, Maryland. Jo ennen kuin Henrietta tuli raskaaksi viidennen lapsensa Josephin kanssa, hän epäili, että hänellä saattaa olla lääketieteellinen ongelma.
Useita kuukausia Josephin syntymän jälkeen hänen paikallinen lääkäri lähetti hänet Johns Hopkinsin sairaalaan Baltimoreen sen jälkeen, kun hänen kohdunkaulansa oli todettu negatiiviseksi kuppa. Johns Hopkins oli alueen ainoa sairaala, joka hoiti tuolloin afroamerikkalaisia. Kyhmy oli pahanlaatuinen.
Tuolloin invasiivista kohdunkaulan syöpää hoidettiin radiumilla toimenpiteessä, joka vaati leikkausta. Henrietta oli tajuton, mutta kirurgi Laurence Wharton Jr. otti kaksi näytettä, yhden syöpäkasvaimesta ja toisen läheisestä terveestä kudoksesta. Tämä tehtiin ilman Henriettan suostumusta, joka oli yleinen käytäntö tuolloin. Wharton vei nämä näytteet George Geylle, joka suoritti kudosviljelytutkimusta John Hopkinsissa. Kun Henrietta kuoli 4. lokakuuta 1951 31 -vuotiaana, hänen ruumiinavauksensa osoitti, että syöpä oli levinnyt koko kehoonsa.
Kun George Gey ja hänen vaimonsa Margaret saivat Henriettan solunäytteet, Geys oli jo omistautunut 30 vuotta yrittäessään kasvattaa kuolematonta solulinjaa tai syöpäsoluja ihmiskehon ulkopuolella, jotka eläisivät ajan mittaan. Henrietta -solut olivat ensimmäisiä, jotka jatkoivat lisääntymistä paitsi lisääntymistä, myös lisääntymistä suurella nopeudella. Soluja kutsuttiin HeLa -soluiksi.
Henriettan solujen jälkeläiset auttoivat nollaamaan polion aiheuttaneen viruksen, mikä lopulta johti poliorokotteiden kehittämiseen. Tätä kuolematonta solulinjaa on käytetty lääkkeiden vaikutusten testaamiseen ja syövän syiden tunnistamiseen. Solut on viety avaruuteen nähdäkseen, miten antigravitaatio vaikuttaa niihin. Henrietta Lacksin kuolemasta oli valtavia lääketieteellisiä etuja ihmiskunnalle.
HeLa -solujen lääketieteellisten etujen lisäksi miljardin dollarin teollisuus on kasvanut tukemaan näitä soluja. Mikään HeLa -solujen taloudellisista eduista ei ole valunut Lacks -perheelle. Itse asiassa Henriettan perhe sai tietää HeLa -solujen olemassaolosta vasta noin 25 vuotta hänen kuolemansa jälkeen, kun Johns Hopkinsin tutkijat ottivat heihin yhteyttä toivoen tekevänsä lisätutkimuksia.