Hengenpelastaja tekee juuri sitä, mitä otsikko viittaa: hän vartioi uimareiden elämää maantieteellisellä vastuualueellaan. Tämä ei tarkoita pelkästään vedessä olevien uimareiden seurantaa, vaan myös rannalla, laiturissa, laiturissa ja lautoilla olevia uimareita. Hengenpelastajan tehtävä on suojella koko uima -aluetta.
Työ on vakava, ja se vaatii kykyä tarkkailla monia kaikenikäisiä ihmisiä ja uintikykyä samanaikaisesti. Nämä ihmiset voivat olla vain uima -allasalueilla hotelleissa, kunnallisissa virkistysalueissa, yksityisomistuksessa olevissa uimakerhoissa tai kouluissa, tai he voivat olla hajallaan joen, järven tai meren rannalla. Hengenpelastajan on myös valvottava ja valvottava uimareiden käyttäytymistä veden ulkopuolella, jotta voidaan varmistaa yleinen turvallisuus ja ylläpitää miellyttävä virkistysympäristö.
Pelastajan päätehtävänä on varmistaa, että kaikki hänen vastuullaan olevat ovat turvassa. Parantaakseen näkymää vastuualueeseen hengenpelastaja istuu usein korkealla tuolilla, josta on näkymät uima -altaalle tai ranta -alueelle. Suuremmilla avovesialueilla hengenpelastajia löytyy usein soutuveneistä partioimaan aluetta. Kiikarit ovat vakiotyökaluja useimmille hengenpelastajille.
Uimien katsomisen lisäksi hengenpelastajat varoivat olosuhteista, jotka voivat johtaa vaarallisiin olosuhteisiin. Karkea leikki, joka voi aiheuttaa vammoja tai leikkiä vaarallisilla esineillä tai leluilla vedessä tai rannalla, on kielletty. Jos loukkaantuminen tapahtuu, hengenpelastajat koulutetaan antamaan ensiapua ja heillä on pääsy hätäpuhelinnumeroihin ja koulutettuun henkilöstöön vakavampien vaaratilanteiden varalta.
Henkilön ei tarvitse olla vain uimamies ja kyettävä käsittelemään hätätilanteita rauhallisesti, jotta hänestä tulee hengenpelastaja, vaan hänen on myös oltava muodollisesti koulutettu ja sertifioitu. Vähimmäisvaatimus vaaditaan sijainnista, mutta yleensä tarvitaan Punaisen Ristin edistynyt pelastustodistus tai vastaava. Koulutus edellyttää 22 yksikön vesiturvallisuusopetuksen onnistunutta suorittamista sekä lähestymis- ja pelastustekniikan kokeen läpäisemistä. Hengenpelastajien on läpäistävä kertauskurssi joka kolmas vuosi saadakseen heidät jatkamaan työtään useimmissa paikoissa.
Hengenpelastajana toimiminen nähdään usein vain kesätyönä nuorille opiskelijoille, koska se on kausityötä monissa osissa maata eikä yleensä vaadi korkeaa palkkaa tai sisällä etuja. Siitä voi kuitenkin tulla kokopäiväinen ura, jos työpaikka on risteilyn kautta tai sisäklubille tai -laitokselle, joka tarvitsee hengenpelastajia ympäri vuoden. Laajennetulla koulutuksella hengenpelastajasta voi tulla myös vesiturvallisuusopettaja tai uimaopettaja tai -valmentaja, jotka molemmat maksavat huomattavasti enemmän kuin hengenpelastaja.