Hengityselinten ammattilainen, joka tunnetaan myös nimellä hengitysterapeutti, auttaa ihmisiä, joilla on hengitysvaikeuksia. Tehtäväkuvaus sisältää työskentelyn potilaiden kanssa, jotka kärsivät kroonisista hengityselinsairauksista, kuten astmasta tai keuhkoputkentulehduksesta, sekä potilaista, joiden hengityshäiriöt johtuvat äkillisistä tapahtumista, kuten sydänkohtauksista tai aivohalvauksista. Hengityselinten ammattilaiset käyttävät diagnostisia työkaluja ja terapeuttisia hoitoja auttaakseen potilaita palaamaan normaaliin hengitykseen. He ottavat suuntaa lääkäreiltä ja työskentelevät erilaisissa olosuhteissa, kuten sairaalan päivystyksissä ja tehohoitoyksiköissä, sekä kotiympäristöissä, joissa seurataan elämänlaatua tai ilmanvaihtojärjestelmiä. Hengityselinten ammatinharjoittajaksi ryhtymiseksi henkilön on suoritettava vähintään liitännäisaste hengitysterapiassa ja täytettävä lupavaatimukset.
Hengityselinten ammatinharjoittajan tehtäviin kuuluu diagnostinen prosessi. Nämä terapeutit suorittavat diagnostisia testejä ja haastattelevat potilaita selvittääkseen hengitysvaikeuksiensa laajuuden. Heidän testit määrittävät, kuinka paljon happea potilaan veri sisältää. Keuhkojen kapasiteettia mitataan myös pyytämällä potilaita hengittämään laitteisiin, jotka osoittavat keuhkoihin ja ulos tulevan hapen määrän. Näiden diagnostisten testien tarkoituksena on antaa tietoa lääkäreille, jotka sitten määräävät hoitosuunnitelman.
Hengityselinten ammattilaiset käyttävät erilaisia menetelmiä potilaiden hoitoon. Esimerkiksi työskennellessään astmapotilaan kanssa terapeutti opettaa potilaalle, kuinka käyttää määrättyä inhalaattoria hengityksen parantamiseksi. Jos potilaalla on hengitysvaikeuksia esimerkiksi sydänkohtauksen tai sokin aiheuttaman hätätilanteen seurauksena, terapeutti voi käyttää hengitysapua helpottavaa happinaamaria. Jotkut potilaat tarvitsevat hengityslaitteen apua, jolloin hengityselinten ammattilainen yhdistää potilaan hengityslaitteeseen työntämällä putken hänen hengitysputkeensa lisätäkseen keuhkoihin tulevan hapen määrää.
Työpaikkoja hengityselinten ammattilaisille löytyy monista eri tilanteista. Sairaalat ovat näiden terapeuttien yleisimpiä työnantajia. Hätätilat, leikkaussalit ja tehohoitoyksiköt ovat sairaala -alueita, joissa tarvitaan usein hengityshoitajan palveluja. Jotkut hengitysterapeutit matkustavat hätäajoneuvoilla tarjotakseen välitöntä apua potilaille. Laboratoriot, jotka työskentelevät potilaiden kanssa, joilla on unihäiriöitä tai sydänongelmia, palkkaavat myös hengityselinten ammattilaisia.
Hengityselinten ammatinharjoittajaksi ryhtymiseksi henkilön on täytettävä hengitysterapian apulaisasteen tutkinnon vaatimukset ja useimmissa tapauksissa täydet lupavaatimukset. Monet työnantajat etsivät hakijoita, joilla on kandidaatin tutkinto tai korkeampi tutkinto. Jos terapeutti työskentelee esimiestehtävissä, vaaditaan yleensä maisterin tutkinto. Lisenssivaatimukset vaihtelevat osavaltioittain ja vaativat yleensä sydän- ja keuhkojen elvytyssertifikaatin (CPR), kokeen onnistuneen läpäisemisen ja muita paikallisia vaatimuksia.