Hiilipäästöt, joita kutsutaan myös hiilidioksidipäästöiksi, ovat yksinkertaisesti ilmaan vapautuvia hiilidioksidimolekyylejä. Yleensä syy siihen, että ihmiset puhuvat niistä niin paljon, on se, että kun hiilidioksidia vapautuu ilmaan erittäin suurina määrinä, se voi edistää ilmaston lämpenemistä. Tämä ylimääräinen hiilidioksidikaasu voi vangita auringon infrapunasäteilyn maan ilmakehään, jossa se sitten muutetaan lämpöenergiaksi. Tämä energia lämmittää valtameret ja voi johtaa planeetan laajuiseen ilmastonmuutokseen.
Fossiilisten polttoaineiden, kuten hiilen ja öljytuotteiden, polttaminen on merkittävä hiilipäästöjen lähde. Metsäkato on myös tekijä kahdesta syystä. Ensinnäkin metsien polttaminen tuottaa enemmän hiilidioksidia, ja toiseksi puiden ja muiden kasvien vähentynyt määrä jättää vähemmän resursseja hiilidioksidin muuttamiseksi hapeksi fotosynteesin kautta.
Suosittu tapa, jolla ihmiset yrittävät tasapainottaa omia ylimääräisiä hiilidioksidipäästöjään, jotka syntyvät työmatkalla, ruoanlaitossa ja muulla tavalla fossiilisista polttoaineista tuotetun sähkön käytöstä, on ostaa hiilihyvityksiä, joita kutsutaan myös hiilidioksidipäästöiksi. Tämä tarkoittaa, että jokaista käytetyn hiilitonnin osalta hän tukee taloudellisesti toimintaa, joka vähentää ilman hiilidioksidia yhtä paljon. Tällaiset varat voitaisiin käyttää esimerkiksi puiden istutushankkeisiin tai tuuli- tai vesivoimaa hyödyntävälle yritykselle.
Yksilö voi laskea oman hiilijalanjälkensä, joka on numeerinen luku perustuen fossiilisiin polttoaineisiin perustuvan energian määrään, jota hän käyttää kotinsa, autonsa ja muiden kuljetus, jota hän voi käyttää. Valitusta hiilijalanjälkilaskurista riippuen se voi myös ottaa huomioon, ostaako hän tuotteita, kuten ruokaa ja vaatteita, jotka on valmistettu paikallisesti ja ovatko ne peräisin kestävistä lähteistä. Voi olla vaikeaa laskea 100-prosenttisesti tarkkaa hiilijalanjälkeä, joten monet ihmiset valitsevat liiallisen kompensoinnin varmistaakseen, että ne kompensoivat tarpeeksi.
Jotkut ihmiset kiistävät, aiheuttavatko ihmisen aiheuttamat hiilidioksidipäästöt ilmaston lämpenemisen. Jotkut näistä ihmisistä uskovat, että maapallo lämpenee yksinkertaisesti luonnollisten prosessien vuoksi. Tämän väitteen lisäksi voidaan varmasti sanoa, että CO2 ei ole ainoa kaasu, joka vaikuttaa planeetan lämpötilaan. Muita kaasuja, jotka voivat olla haitallisia maapallon ilmastolle, ovat metaani, typpioksidi, otsoni ja vesihöyry. Yhdessä hiilidioksidin kanssa nämä aineet tunnetaan kasvihuonekaasuina.