Hiljainen tieto on alun perin filosofiassa kehitetty käsite, joka on yksi tiedon teorian perusta. Tietoteoriassa yksilöllä voi olla kaksi perustyyppistä tietoa: eksplisiittinen ja hiljainen. Selkeä tieto on tietoa, joka voidaan selittää ja tarvittaessa helposti kommunikoida joko suullisesti tai kirjallisesti. Hiljainen tieto sitä vastoin on tietoa, joka yksilöllä on, mutta ei ehkä ole tietoinen ja jota on vaikea, ellei mahdotonta dokumentoida, kuvata tai kommunikoida joko kirjallisesti tai suullisesti. Usein hiljaista tietämystä kuvataan “tietäen miten” sen sijaan, että tietäisimme mitä tai miksi.
Yksinkertaisesti sanottuna hiljainen tieto on termi, jota käytetään kuvaamaan sitä tosiasiaa, että yksilöt voivat tietää enemmän kuin he voivat kertoa. Esimerkki tästä tiedosta on polkupyörällä ajamisen tai uimisen tietäminen. Vaikka on mahdollista kirjoittaa pitkä luettelo pyöräilyä tai uintia koskevista ohjeista, ei ole mahdollista kertoa kaikkea, mitä hän sisäisesti tietää kummastakaan toiminnasta tai miten hän aikoo tehdä sen, koska henkilö ei ole tietoinen joistakin tiedoistaan.
Hiljaista tietoa hankitaan usein osana taitojen oppimista joko ohjaamalla, havainnoimalla, matkimalla tai harjoittelemalla. Kun taito on opittu, yksilöt kehittävät ymmärrystä taidosta, jota on käytännössä mahdotonta kommunikoida. Osana teoriaa siitä, miten yksilöt oppivat sekä oppivat ymmärtämään ja tuntemaan prosesseja ja menettelyjä, hiljaisesta tiedosta on tullut tärkeä tutkimus- ja tutkimusalue organisaation johtamisessa ja käyttäytymisessä.
Monissa tapauksissa käsityöläisen tai ylimmän johtajan hankkima tietämys on seurausta oppisopimuksesta ja vuosien yksilöllisistä kokemuksista ja ideoista. Hiljaisen tiedon siirto tapahtuu yleensä epävirallisesti keskustelujen tai tarinankerronnan kautta, ja se edellyttää henkilökohtaista yhteyttä ja luottamusta. Tämän vuoksi organisaatio voi menettää paljon ”osaamista” tai tietoa siitä, miten työ todella suoritetaan.
Yritykset ovat kehittäneet kolme perusmenetelmää tämän tyyppisen tiedon keräämiseksi yksilöiltä ja ryhmiltä. Yleinen tekniikka on tietyn alueen asiantuntijoiden jäsennelty haastattelu. esimerkki tästä on exit -haastattelu. Oppiminen kerrottuna joko haastattelulla tai tehtävien analysoinnilla on toinen tekniikka. Lopuksi käytetään havainnoimalla oppimista: asiantuntijalle annetaan tapaustutkimus tai otosongelma ja sitten havaitaan prosessi, jota hän käyttää ongelman ratkaisemiseen.