Rintasyövän esiintyminen imusolmukkeissa on ensimmäinen merkki siitä, että syöpä on levinnyt rinnan ulkopuolelle. Rintasyövän leviämisen määrittämiseksi imusolmukkeista tehdään usein koepala mastektomian tai lymfektomian aikana. Imusolmukkeet ovat immuunijärjestelmiä, joissa valkosolut, joita käytetään infektioiden torjuntaan, kerääntyvät. Kehossa imuneste kiertää kehon läpi ja palaa sitten imusolmukkeisiin, joissa se suodatetaan infektioiden ja vieraiden kappaleiden varalta. Kun imusolmukkeissa on rintasyöpä, etäpesäkkeiden mahdollisuus kehon läpi on suurempi, koska syöpäsolut, joita ei ole suodatettu ulos imusolmukkeesta, voivat kiertää kehoon.
Imusolun neste rintakudoksesta valuu kolmeen eri imusolmukkeeseen: kainaloiden imusolmukkeisiin, jotka sijaitsevat käsivarsien alla, ja imusolmukkeisiin, jotka ovat lähellä solisluuta ja rintojen luuta. Kainalon imusolmukkeet ovat ensimmäiset solmut, jotka saavat imusolmuketta rinnasta ja ovat siksi solmukoita, joista otetaan koebiopsia. Joskus suoritetaan erityinen biopsia, jota kutsutaan sentinel -solmubiopsiaksi, jossa väriainetta ruiskutetaan rintaan ja ensimmäistä väriainetta osoittavaa kainalosolmua otetaan biopsia. Tämän menettelyn ajatus on, että tämä vartisolmu on todennäköisimmin syöpää sisältävä. Jos syöpä todetaan, kaikki imusolmukkeet poistetaan tyypillisesti ja testataan syövän varalta.
Rintasyövän leviämisen määrittämiseksi imusolmukkeissa poistetut solmut kartoitetaan huolellisesti. Kyselyn tulokset esitetään tyypillisesti potilaalle suhteena. Esimerkiksi kolmesta neljään raportti tarkoittaisi, että neljä imusolmuketta poistettiin ja syöpä löydettiin kolmesta. Mitä suurempi syöpää sisältävien imusolmukkeiden suhde, sitä aggressiivisempi rintasyövän hoito.
Rintasyöpä on jaettu neljään vaiheeseen, joista vaihe I on vähiten haitallinen ja vaihe IV pahin. Rintasyövän leviämistä imusolmukkeisiin kutsutaan vaiheen II syöväksi. Vaiheen II rintasyövän hoito alkaa mastektomialla ja aksillaarisella lymfektomialla, jos sitä ei ole jo suoritettu. Jos kasvain oli suurempi kuin 2 tuumaa (5 cm) tai useiden imusolmukkeiden todettiin saastuneen, leikkausta seuraa usein alueen säteily tuhoamaan kaikki syöpäsolut, joita leikkaus ei ole poistanut.
Adjuvantti systeeminen hoito tyypillisesti seuraa tai annetaan samanaikaisesti säteilyn kanssa tuhoamaan kaikki syöpäsolut, jotka ovat levinneet imusolmukkeiden ulkopuolelle. Tämäntyyppinen hoito voi sisältää kemoterapiaa tai syöpää tuhoavia lääkkeitä; hormonihoito progesteronin ja estrogeenin tuotannon vähentämiseksi, rintasyövän promoottorit; tai trastutsumabi, monoklonaalinen vasta -aine, joka vähentää tai pysäyttää syöpäsolujen kasvun. Kun syöpä löytyy useista imusolmukkeista, hoito voi olla aggressiivisempaa ja useita näistä hoidoista voidaan käyttää yhdessä.
Naisilla, joilla on vaiheen II rintasyöpä ja jotka epäröivät mastektomiaa, kokeillaan ensin neoadjuvanttihoitoa. Tämä on lyhytaikainen, usein melko aggressiivinen, systeeminen adjuvanttihoito, jota käytetään lyhyen aikaa nähdäkseen, voidaanko kasvain tuhota ennen rintakudoksen ottamista. Jos kasvain ei kutistu ennalta määrätyn koeajan jälkeen, mastektomiaa suositellaan voimakkaasti.