Syövän seleenilisät voivat tarjota jonkin verran suojaa ihmisille, joilla ei ole riittävästi kivennäisaineita kehossaan. Ihmistutkimukset osoittavat, että seleenipitoisuudeltaan pienillä ihmisillä on suurempi riski sairastua syöpään, mutta kun seleeni saavuttaa normaalit tasonsa, seleenin lisäannosten ottaminen syöpään ei todennäköisesti auta. Eläinkokeet osoittavat seleenin merkittävän hyödyn syövän ehkäisyyn, mutta ei ole näyttöä samanlaisista eduista ihmisillä. Itse asiassa liika seleeni voi aiheuttaa terveysriskejä.
200 -luvulta lähtien on tehty yli 1970 eläinkokeita syövän seleenistä. Kaksi kolmasosaa näistä tutkimushankkeista osoitti, että seleeni voi hidastaa tai estää kasvainten kasvua 15–35 prosenttia. Eläimet, jotka saivat yli 30 kertaa suositellun mineraalin päivittäisen määrän ihmisille, osoittivat merkittävää suojaa syöpää vastaan. Vain yksi kokeista ei löytänyt korrelaatiota.
Ihmiskehon kahdeksan entsyymiä tarvitsevat seleeniä antioksidanttitoimintoihin. Tutkijat uskovat, että seleenipitoisuudet voivat muuttua lisääntyneillä E- ja C -vitamiinipitouksilla. Seleeniä esiintyy luonnossa kivissä ja maaperässä, jolloin kasvit voivat imeytyä mineraaliin. Terveydelle välttämätön suositeltu päivittäinen määrä vaihtelee terveysjärjestöjen välillä, mutta 30–50 mikrogrammaa päivässä pidetään riittävänä.
Useimmat syövän seleeniä koskevat tutkimukset ovat koosuneet havainnointitutkimuksista. Tutkijat analysoivat tutkimuksen osallistujien ruokavaliota ja seleenin pitoisuuksia veressä ja rekisteröivät, mitkä osallistujat kehittivät syövän myöhemmin. Vain kourallinen näistä kokeista sisälsi satunnaisia tieteellisiä kokeita, joissa käytettiin kontrolliryhmiä, jotka saivat plaseboa. Satunnaiskokeet eivät osoittaneet korrelaatiota kivennäisaineen ja syövän, erityisesti ihon ja eturauhassyövän, ehkäisyn välillä. Tutkijat, jotka tutkivat lukuisia aiempia tutkimuksia, ilmoittivat vuonna 2011, että liika seleeni saattaa lisätä diabeteksen riskiä.
Eräässä tutkimuksessa lisättiin seleeniä suolaan, joka syötettiin kiinalaisille miehille, jotka asuvat alueilla, joilla seleeniä on niukasti maaperässä. Heille annettiin myös suuria annoksia karoteenia ja E -vitamiinia. Tulokset osoittivat vähemmän ruokatorven ja mahasyövän tapauksia. Tutkijat eivät voineet määrittää, korjasivatko seleenilisät puutteen tai mikä rooli vitamiineilla oli havainnoissa.
Tutkijat päättivät, että liian vähän seleeniä tai liikaa mineraalia voi aiheuttaa terveysriskejä. Liiallisen seleenin myrkyllisiä vaikutuksia ovat heikentynyt immuunijärjestelmä, väsymys, hiustenlähtö ja ohuet kynnet. Jotkut tutkijat neuvovat olemaan ottamatta yli 200 mikrogrammaa seleeniä päivässä haittavaikutusten välttämiseksi.