Useimmille ihmisille unet sisältävät mielekkäitä, tarkoituksellisia ja todellisia viestejä, jotka liittyvät heidän elämänsä tapahtumiin. On myös useita kertomuksia tieteellisistä ongelmista, jotka on ratkaistu, ja kirjallisista teoksista, jotka on kehitetty unen tuloksena. Jotkut tutkimukset kuitenkin viittaavat siihen, että unet heijastavat unelmoijan todellisessa elämässä kokemia ongelmia, ja uniterapiaa käytetään helpottamaan näiden ongelmien emotionaalista ratkaisua. Muita uniterapian etuja ovat henkilön päivittäisten tarpeiden, toiveiden ja halujen havaitseminen sekä hänen mielikuvituksensa ymmärtäminen.
Unen näkeminen unen aikana on ollut pitkään kiistanalainen aihe. Muinaiset egyptiläiset keskustelivat ja tulkitsivat unia, kun taas muinaiset kreikkalaiset uskoivat niiden olevan jumalien viestejä. Kreikkalaiset tutkijat, kuten Hippokrates ja Aristoteles, uskoivat kuitenkin, että unet paljastavat fysiologista tietoa tulevista ruumiillisista häiriöistä. Nämä uskomukset unohdettiin lopulta tieteellisen näytön puuttumisen vuoksi. Vasta vuonna 1900 Sigmund Freud, psykoanalyysin aloittaja ja ensimmäinen, joka teki tieteellisen analyysin ihmisen alitajunnasta, aloitti nykyaikaisen unien tutkimuksen.
Psykoanalyysi koostuu ihmisen mielen tutkimuksesta ja emotionaalisten tai psykologisten häiriöiden hoidosta. Ihmisen mieli koostuu tietoisesta osasta, jota kutsutaan egoksi, tiedostamattomasta osasta, jota kutsutaan id: ksi, ja omantunnosta, jota kutsutaan superegoksi. Näiden kolmen osan välillä on vahva raja, joka erottaa egon häiritsevistä ajatuksista id: ssä; raja kuitenkin heikkenee unen aikana, jolloin häiritsevät ajatukset id: stä pääsevät egoon ja saavat superegon vapauttamaan varoituksia. Nämä toimet aiheuttavat ristiriitoja henkilön sisällä ja ilmenevät yleensä hänen unissaan.
Konfliktien ilmeneminen unissa voi johtaa ahdistukseen ja masennukseen, koska ego yrittää säilyttää hallinnan tekemällä “sopimuksen” muiden osien kanssa, jotka voivat ilmetä estoina, jotka voivat aiheuttaa epänormaalia käyttäytymistä. Psykoanalyysissä ahdistuneisuus, masennus ja epänormaali käyttäytyminen muodostavat psykooneuroottisia oireita. Näiden oireiden hoitamiseksi potilaiden tulee hakea psykoanalyyttistä hoitoa, kuten uniterapiaa. Vaikka unen sisällön analysointiin kuuluu yksinkertainen esineiden kuvaus ja luokittelu unissa, uniterapia sisältää unien symbolisten esitysten syvän tulkinnan.
Uniterapian aikana potilas lepää mukavalla sohvalla, kun analyytikko istuu takana. Sekä potilaan että analyytikon aseman ansiosta potilas voi keskittyä ajatuksiinsa häiritsemättä analyytikkoa. Analyytikon ohjeiden mukaan potilas saa sanoa mitä tahansa unistaan yrittäessään muistaa tuskallisia muistoja tai piilotettuja haluja. Analyytikko tulkitsee sitten unet ja yrittää luoda yhteyden unien ja potilaan muistojen tai halujen välille.