Kun ihmiset käyttävät termiä “hirvieläinten pesä” idiomina, he yleensä viittaavat ristiriitojen luomisen tai status quon muuttamisen seurauksiin. Tyypillisissä olosuhteissa joku saattaa varoittaa jotakuta pohtimasta kiistanalaista aihetta sanomalla, että hän saattaa mahdollisesti herättää hornetin pesän. Sitä voidaan myös teknisesti käyttää kuvaamaan tilannetta, jossa on huomattavaa vastustusta, ja sitä voidaan soveltaa erityisesti silloin, kun vastustetaan jotakin todennäköisesti useasta samanaikaisesta suunnasta.
Termi “hornet” on itse asiassa ampiaisen yleinen termi, vaikka se voi kuvata myös tiettyjä ampiaisia. Nämä ovat yleensä suuria pistäviä hyönteisiä, jotka elävät usein suurissa pesissä. Niillä tiedetään joskus olevan piikikäs taipumus, ja jos joku menee pesiensä lähelle, on suuri mahdollisuus saada sisällä olevat hyönteiset kiihtymään, mikä voi johtaa siihen, että koko mehiläisparvi jahtaa ja pistelee jotakuta. Idiomin metafora perustuu pesän vaaraan, jos se vaivautuu, ja sen suhteelliseen vaarattomuuteen yksin jätettynä. Yleensä todellinen hornet -pesä idioomissa on jotain, joka saattaa olla parempi jättää yksin mahdollisten seurausten vuoksi.
Usein syy siihen, että jotain kuvataan hornetin pesäksi, johtuu kiistoista. Poliittiset toimittajat saattavat usein käyttää termiä kuvaamaan aiheita, joita poliitikkojen on vältettävä, jos he haluavat voittaa poliittisen kilpailun. Nämä ovat usein aiheita, joissa ei todellakaan ole selvää tapaa puhua niistä ilman, että joku suuttuu. Monissa tapauksissa todellinen hirvieläinten pesä voi olla jonkinlainen vanha perinne tai tapa, jota on muutettava, mutta jota ei voida käsitellä vastarinnan vuoksi, joten sitä voidaan välttää, kunnes aika kuluu ja mielipiteet muuttuvat.
Yksi hirvieläinten pesän näkökulmasta on se, että vastustaminen on yleensä monitahoista. Jos joku herättää hirvieläinten pesän tosielämässä, hän kohtaa yleensä koko hyönteisparven ja idioma toimii samalla tavalla. Kuviollisen hornet -pesän herättäminen aiheuttaa yleensä paljon vastustusta monilta ihmisiltä, mikä voi johtaa häviämiseen.
Suurin osa edellä mainituista esimerkeistä on koskenut poliitikkoja ja toimittajia sekä ihmisiä, jotka käsittelevät yleisöä, mutta hornet pesän metafora voi toimia myös pienemmässä mittakaavassa. Esimerkiksi sanomalla jotain, joka aiheuttaa suuren perheen kiistaa kotona, voidaan kuvata myös hornet -pesän sanalla. Koko ja mittakaava eivät ole idiomille läheskään yhtä tärkeitä kuin se, että vastustetaan.