Olohuoneesi elefanttia olisi vaikea sivuuttaa pitkään, aivan kuten 400 kilon kanarian. Jokaista näistä eläimistä on käytetty viittaamaan ilmeiseen ongelmaan tai ongelmaan, jonka kaikki tunnustavat, mutta harvoin keskustelevat. Olohuoneen elefanttia käytetään kuvaannollisesti edustamaan vältettävää ongelmaa. Kaikki tietävät sen olevan olemassa, mutta kukaan ei halua puhua siitä.
On useita syitä, miksi ihmisillä voi olla kuvallinen elefantti olohuoneessa. Kuten toinen tarttuva ilmaisu osoittaa, ”kieltäminen ei ole vain joki Egyptissä”. Norsun paljastaminen voi aiheuttaa enemmän ongelmia kuin ratkaisee, jos sitä ei lähestytä huolellisesti. Esimerkiksi aktiivisen alkoholistin perheenjäsenet voivat tunteellisesti helpottaa vähättelemään käyttäytymisensä aiheuttamia vahinkoja.
Toinen syy ”norsun skenaarioon” voi olla henkilökohtainen syyllisyys tai häpeä. Sairaasti lihavan lapsen vanhemmat ja sisarukset voivat halutessaan jättää huomiotta ylensyönnin varoitusmerkit suojellakseen lapsen hauraaa itsetuntoa. Painokysymyksestä voi helposti tulla norsu olohuoneessa, koska lapsen kohtaaminen suoraan hänen ruokailutottumuksistaan voi avata muita ratkaisemattomia perheongelmia.
Tunnustamaton norsu voi esiintyä myös muissa sosiaalisissa olosuhteissa. Ystävän vaikea puoliso tai koetteleva työtoveri voi helposti tulla norsuksi sosiaalisessa piirissä. Jokainen voi olla tietoinen tämän henkilön persoonallisuuden erityispiirteistä, mutta kukaan ei halua vaarantaa puolisonsa tai työntekijänsä vieraantumista kokonaan. Sen sijaan on hiljainen sopimus olla ottamatta aihetta julkisesti esille. Norsun loukkaaminen suoraan voi vaikuttaa tuhoisasti olohuoneen huonekaluihin.
On niitä, jotka uskovat, että paras tapa päästä eroon norsusta olohuoneessa on selvittää, mitä hän haluaa, ja antaa se hänelle. Ehkä norsu päättää lähteä talosta vapaaehtoisesti, kun hän saa haluamansa huomion. Jos ihmiset jättävät vakavan ongelman ratkaisematta pelon tai sosiaalisen hämmennyksen riskin vuoksi, kuvitteellinen elefantti vain kasvaa.