Immuunijärjestelmän tehtävänä on suojella kehoa kaikista vieraista antigeeneistä. Immuunijärjestelmän kehitys tapahtuu vaiheittain. Se alkaa kasvun aikana äidin kohdussa ja jatkuu kuolemaan asti. Kehittyy kolmenlaisia immuunivasteita: luonnollinen immuniteetti sikiön kehityksen aikana, adaptiivinen immuunivaste syntymän jälkeen altistumisesta antigeeneille ja passiivinen immuunivaste muista lähteistä.
Ennen kuin ihmiset syntyvät, monien kehon osien täytyy kehittyä selviytyäkseen kohdun ulkopuolella. Verisuonisto, hengityselimet ja ruoansulatusjärjestelmä kehittävät vauvoja elämään maailmassa. Immuunijärjestelmän kehitys alkaa syntymättömän lapsen kasvun aikana. Sikiö altistuu äidin vasta -aineille, ja immuunijärjestelmä kehittää vastustuskyvyn ennen syntymää. Tämä on luokiteltu luonnolliseksi koskemattomuudeksi, joka suojaa imeväisiä sairauksilta ja sairauksilta, kun heidän herkkä immuunijärjestelmänsä kehittyy kohdun ulkopuolella.
Adaptiivinen immuunivaste ilmenee syntymän jälkeen. Immuunijärjestelmä kehittyy tämän tyyppiselle vasteelle altistumalla antigeeneille. Adaptiivinen immuunivaste kehittyy ajan myötä. Keho muuttuu immuuniksi tietyille antigeeneille altistumisen jälkeen. Rokotukset ovat keino luoda immuniteetti.
Toisin kuin luonnollinen immuniteetti, joka on ollut olemassa ennen syntymää, passiivinen immuunivaste ilmenee muista lähteistä, kuten vasta -aineiden siirtämisestä äidiltä lapselle rintamaidossa. On joitakin tapauksia, joissa käytetään rokotuksia. Rokotus sisältää vasta -aineen tuotannon indusoinnin keinotekoisesti. Tämä laukaisee immuunivasteen tietylle antigeenille paljon nopeammin kuin jos immuunijärjestelmän annettaisiin reagoida itsestään.
Vaikka immuunijärjestelmä kehittyy jatkuvasti koko ihmisen elinkaaren ajan, on joitakin tapauksia, jotka johtavat immuunijärjestelmän kehityksen häiriöihin. Tällaisia tapauksia ovat geneettiset immuunihäiriöt, autoimmuunisairaudet ja hankitut immuunihäiriöt.
Geneettisiä immuunihäiriöitä esiintyy yleensä ennen syntymää tai heti sen jälkeen. Kutsutaan myös primaariksi immuunipuutossairaudeksi, nämä immuunihäiriöt ovat ilmeisiä, jos saman sairauden toistuvia tapauksia esiintyy. Sairaudet ovat usein yleisiä, kuten korvatulehduksia, ja ne voidaan hoitaa, kun ne tunnistetaan nopeasti.
Autoimmuunisairaudet ovat toinen komplikaatio immuunijärjestelmän kehittymiselle. Autoimmuunisairaus saa kehon ajattelemaan, että sen omat kudokset ovat vieraita antigeenejä. Reumaattinen kuume ja niveltulehdus ovat näiden häiriöiden yleisiä muotoja.
Hankitut immuunihäiriöt eivät ole perinnöllisiä, mutta ne voivat siirtyä äidiltä lapselle syntymän aikana tai rintamaidon kautta. Nämä häiriöt, kuten ihmisen immuunikatovirus, hidastavat lasten yleistä kehitystä. Immuunijärjestelmän kehitys on pysähtynyt, eikä keholla ole kykyä puolustaa sairauksia vastaan ilman lääkkeitä.