Isoflavonit ovat eräänlainen orgaaninen yhdiste, jota esiintyy tietyntyyppisissä kasveissa. Monien muiden kasviyhdisteiden ohella näitä kutsutaan fytoravinteiksi, koska viimeaikaiset tieteelliset todisteet osoittavat niiden tärkeän roolin ravitsemuksessa ja terveydessä. Jotkut isoflavonit tunnetaan myös fytoestrogeeneinä, koska ne kykenevät matkimaan estrogeenin vaikutuksia ihmisiin.
Yleisimmät isoflavonien lähteet elintarvikkeissa ovat soijapavut ja soijatuotteet, kuten miso ja tofu. Muita näiden ravintoaineiden lähteitä ovat palkokasvit, kuten kudzu, fava -pavut, kikherneet, maapähkinät, puna -apila ja sinimailanen. Kasvit, jotka tuottavat näitä molekyylejä, toimivat tyypillisesti suojana sieniä ja muita sairauksia aiheuttavia mikro-organismeja vastaan. Soijapavut käyttävät myös näitä yhdisteitä keinona lisätä maaperän typpipitoisuutta, joka on välttämätön kasvien ravintoaine.
Tieteelliset ja lääketieteelliset mielipiteet isoflavoneista ovat ristiriitaisia. On paljon näyttöä siitä, että joillakin isoflavonityypeillä on positiivinen vaikutus ihmisten terveyteen, mutta muilla tämän luokan yhdisteillä on kielteisiä vaikutuksia. Suuri määrä ristiriitaisia todisteita näistä fytoravinteista johtuu osittain siitä, että isoflavoniluokka sisältää monia erilaisia yhdisteitä, mukaan lukien fytoestrogeenit ja antioksidantit.
Isoflavoneilla voi olla syvällisiä suojaavia vaikutuksia ihmisten terveyteen. Soijatuotteiden säännöllisen kulutuksen on osoitettu useissa tutkimuksissa suojaavan rinta- ja eturauhassyöpää, osteoporoosia, sydänsairauksia ja vaihdevuosioireita vastaan. Monet näistä terveyshyötyistä johtuvat isoflavoniyhdisteiden läsnäolosta.
Jotkut isoflavoniyhdisteiden positiivisista vaikutuksista johtuvat suoraan niiden samankaltaisuudesta estrogeenin kanssa. Samankaltaisuus estrogeenin kanssa tarkoittaa, että fytoestrogeenit kilpailevat estrogeenin kanssa päästäkseen solun estrogeenireseptoreihin. Tämä tarkoittaa esimerkiksi sitä, että ylimääräinen estrogeeni kehossa ei todennäköisesti lisää alttiutta estrogeeniriippuvaisille syöpille. Samat yhdisteet voivat myös helpottaa vaihdevuosioireita matkimalla estrogeenien vaikutuksia, kun kehon luonnollinen estrogeenitaso laskee.
Toisin kuin nämä suojaavat vaikutukset, isoflavoniyhdisteillä, jotka ovat myös fytoestrogeeneja, uskotaan olevan kielteisiä vaikutuksia hedelmällisyyteen. Tämän indikaation tueksi on esitetty todisteita siitä, että suuria määriä apilaa laiduntaneilla lampailla oli heikentynyt hedelmällisyys. Apilakasvi on palkokasvien perhe, ja se tuottaa fytoestrogeeneja.
Isoflavonia sisältävien elintarvikkeiden liiallisen kulutuksen uskotaan heikentävän hieman miesten hedelmällisyyttä. Jotkut tutkimukset osoittavat, että naisten, joilla on rintasyöpä tai joilla on ollut rintasyöpä, tulisi olla varovaisia liiallisesta soijan kulutuksesta. Tämä johtuu mahdollisuudesta, että suuret määrät fytoestrogeeneja voivat edistää estrogeeniriippuvaisten kasvainten kasvua.
Tällä hetkellä ei ole selkeitä ohjeita turvallisten tai mahdollisesti haitallisten fytoestrogeenien määristä. Monien tutkimusten tulokset ovat ristiriidassa keskenään, mikä viittaa siihen, että kuva fytoestrogeenien turvallisuudesta ja tehosta on parhaimmillaan epätäydellinen. Soijatuotteiden syömistä kohtuullisina määrinä pidetään yleensä turvallisina, mutta liiallista kulutusta tulisi välttää.