Iteraatio on vaihe toistuvassa prosessissa tai toistuvan sekvenssin yksi vaihe. Ensimmäisessä käyttökerrassaan iteraatiot ovat yksi täydellinen vaihe prosessissa, joka toistetaan kokonaisuudessaan yhä uudelleen ja uudelleen. Tämä käyttö on yleistä luonnossa esiintyvissä ilmiöissä ja matematiikassa – periaatteessa kaikissa järjestelmissä, joissa sekvenssit esiintyvät spontaanisti. Toinen määritelmä on laajempi ja kuvaa toistuvia tilanteita. Esimerkiksi valmistusiteraatio voi viitata kaikkiin tietyn merkin ja mallin autoihin, jotka on valmistettu yhden vuoden aikana; vuodet ennen ja jälkeen ovat samojen prosessien erillisiä iteraatioita.
Iteroinnin kulmakivi on toisto. Jotta prosessi olisi iteratiivinen, sen on tapahduttava uudestaan ja uudestaan. Tämä voi olla vain pitkä sarja yksittäisiä toimintoja tai se voi olla lähes loputon sarja. Kummassakin tapauksessa toistettujen sekvenssien on oltava identtisiä tai lähes samoja; muuten ne ovat yksinkertaisesti toisiinsa liittyviä tapahtumia.
Kun iteraatiot viittaavat toistuvaan prosessiin, se voi kuvata mitä tahansa, mitä tapahtuu, ilman ulkopuolista vuorovaikutusta tai vaikutusta joka kerta. Esimerkki tästä iteraatiomuodosta on planeetan vallankumous. Kun maa pyörii auringon ympäri, kuu Maan ympäri ja maa akselinsa ympäri, kaikki tapahtuu automaattisesti ja epäonnistumatta. Vaikka oli aikaa, jolloin tätä prosessia ei tapahtunut, ja tulee olemaan kohta, jossa se pysähtyy, sekvenssi on lähes ääretön ihmisen näkökulmasta. Jokainen näistä tapahtumista, kuten yksi täydellinen kierto auringon ympäri, on yksi kierroksen iteraatio.
Toisella määritelmällä on paljon laajempi soveltamisala. Tässä tapauksessa iteraatiot ovat mikä tahansa sekvenssi, joka seuraa toisen sekvenssin jälkeen, jonka kanssa se on samanlainen. Tämän tyyppinen iteraatio on yleinen teollisuudessa, tieteessä ja muissa ihmisen aiheuttamissa tilanteissa. Valmistuksessa iteraatio on tuoteryhmän luomista, joka on valmistettu aiemmin tai tehdään uudelleen. Sillä ei ole väliä mikä tuote on tai onko jokainen tuotteen versio täsmälleen sama, sen on vain oltava samanlainen.
Tieteissä iteraatio muodostaa kokeilun perustan. Kun koe suoritetaan ja tiedot kerätään ja tulkitaan, se on yksi iteraatio. Seuraava askel on käydä läpi kaikki kertynyt data ja selvittää, missä menetelmiä voidaan parantaa tai kokeellista hypoteesia voitaisiin muuttaa uuden tiedon mukaiseksi. Kun koe suoritetaan uudelleen käyttäen ensimmäistä vaihetta perustana, se on toinen iteraatio.