Puheenjohtaja on tuomari, jolla on laillinen toimivalta tietyssä asiassa. Puheenjohtajat voivat työskennellä monissa tuomioistuimissa, kuten valtion tuomioistuinjärjestelmässä, käräjäoikeudessa, muutoksenhakutuomioistuimessa, perhetuomioistuimessa, konkurssituomioistuimessa tai verotuomioistuimessa. Puheenjohtaja tekee päätökset lain soveltamisesta tietyssä tapauksessa.
Yhdysvaltojen oikeusjärjestelmässä valamiehistöt päättävät lopulta syytettyjen syyllisyydestä tai viattomuudesta monissa tapauksissa. Ellei henkilö luopu kuudennessa tarkistuksessa taatusta oikeudestaan tuomaristoon, tuomaristo kuulee todisteet, päättää, kuka puhuu totuuden ja julistaa syyllisyyden tai viattomuuden. Myös tuomaristo -oikeudenkäynneissä puheenjohtajalla on tärkeä tehtävä.
Vaikka tuomaristo päättää syyllisyydestä tai viattomuudesta, on olemassa useita oikeudellisia sääntöjä, jotka vaikuttavat oikeudenkäynnin kulkuun. Esimerkiksi säännöt edellyttävät, että kummallakin osapuolella on oltava riittävät todisteet siitä, että syntyy kohtuullinen oikeuskysymys asian viemiseksi tuomioistuimeen. Jos toisella osapuolella ei ole todisteita, toinen osapuoli voi jättää hylkäämispäätöksen. Jos näin käy, puheenjohtajana toimiva tuomari harkitsee käytettävissä olevia todisteita ja päättää, hylätäänkö asia vai annetaanko asia viedä oikeudenkäyntiin.
On myös monia muita oikeudellisia kysymyksiä ja oikeudellisia kysymyksiä, joista johtava tuomari on vastuussa. Tuomarilla on velvollisuus soveltaa todistussääntöjä ja päättää, mikä on ja mikä ei ole sallittua kummankaan osapuolen esittämiseksi valamiehistölle. Hänen on määritettävä, mitä tietoja kumpikin osapuoli voi pyytää toiselta löytämisen aikana, jos osapuolilla on riita tämän muodollisen tietojenvaihdon aikana. Hänen on myös ratkaistava asianajajien väitteet ja määritettävä, mitä ohjeita valamiehistölle annetaan.
Jos tuomari ei sovella lakia oikein, tapaukseen voi hakea muutosta. Kun näin tapahtuu, ylempi tuomioistuin tarkistaa alkuperäisen oikeudenkäynnin johtaneen tuomarin oikeudelliset havainnot. Vaikka muutoksenhakutuomioistuin ei yleensä muuta valamiehistön tekemiä tosiseikkoja koskevia päätelmiä, muutoksenhakutuomioistuin voi muuttaa asian lopputulosta ja/tai lähettää asian takaisin alkuperäiselle tuomioistuimelle uudelleenkäsittelyä varten ja selventää ohjeita tuomarille, jos se uskoo alkuperäiseen tuomari teki jonkin virheen soveltamalla oikeudellisia sääntöjä.