Julkisen politiikan tekeminen ei ole nopea tai helppo prosessi, vaikka vaiheet voivat tuntua intuitiivisilta. Jokainen vaihe vaatii huomattavan määrän aikaa ja keskustelua, mikä tekee nopeasta viisivaiheisesta prosessista pitkän taistelun, täynnä voimakkaita vastakkaisia mielipiteitä, myönnytyksiä ja odottamattomia komplikaatioita. Viisi perusvaihetta ovat: Tunnista ongelma, muotoile politiikka, hyväksy käytäntö, toteuta politiikka ja arvioi käytäntö.
Yhdysvalloissa on kolme julkisen politiikan perusaluetta. Lähes kaikki politiikat voidaan luokitella sosiaalisiksi, taloudellisiksi tai ulkomaisiksi. Monet kansalaiset yhdistävät julkiseen järjestykseen vain kuumia painikkeita, kuten hyvinvointia, rikollisuutta, aborttia, koulutusta ja terveydenhuoltoa, mutta kaikki nämä kuuluvat sosiaalipolitiikan otsikkoon ja edustavat vain osaa kuvasta.
Ensimmäinen askel on tunnistaa ongelma. Joskus yksittäiset kansalaiset tuovat ongelman julkishallinnon virkamiesten tietoon. Muina aikoina lobbaajat tai yksityiset ryhmät tulevat puhumaan asiasta, tai ongelma voidaan tunnistaa ylhäältä ja viedä kongressille ratkaistavaksi. Julkista politiikkaa tehtäessä on otettava huomioon, vaikuttaako ongelma moniin kansalaisiin ja heikentääkö ratkaisu kansalaisvapauksia.
Kun ongelma on tunnistettu, hallitus ja kansalaiset laativat yhdessä politiikan. Hallitus on muodostettu siten, että ihannetapauksessa yleisen mielipiteen pitäisi olla yksi suurimmista tekijöistä julkisen politiikan tekemisessä. Kansalaiset vetoavat kongressiedustajiinsa ja kannustavat heitä äänestämään politiikan puolesta tai vastaan. Samoin kannattajat tai vastustajat paljastavat tiedotusvälineistä tiedotusvälineitä ja yrittävät vaikuttaa yleiseen mielipiteeseen näiden keinojen kautta. Politiikkaa arvostellaan ja tarkennetaan asiantuntijoiden keskuudessa löytääkseen parhaan mahdollisen sanamuodon ja kompromisseja asioille, jotka ovat tärkeitä toiselle puolelle.
Seuraava askel julkisen politiikan tekemisessä on politiikan omaksuminen. Lainsäätäjät äänestävät siitä, onko muotoiltu politiikka saatettava osaksi lakia. Kun se on hyväksytty ja presidentti on hyväksynyt, täytäntöönpanoehdotukset siirretään hallituksen toimeenpanevalle hallitukselle.
Kun politiikka on ollut voimassa riittävän kauan, lainsäätäjät analysoivat politiikan tehokkuutta. Tämä analyysi perustuu tilastoista kerättyihin tietoihin ja täytäntöönpanon parissa työskentelevien johtajien mielipiteisiin. Jos käytäntöä on muutettava odottamattomien komplikaatioiden huomioon ottamiseksi, siihen voidaan lisätä muutoksia. Julkisen politiikan tekeminen ei ole koskaan todella valmis, ja todellisuudessa prosessi on kaukana täydellisestä. Ongelmia voidaan kuitenkin aina tarkastella uudelleen ajan myötä, ja niihin voidaan tehdä muutoksia, korjauksia tai parannuksia.