Julkiset puolustajat ovat asianajajia, jotka puolustavat rikoksesta syytettyjä ihmisiä eivätkä voi maksaa hänen palveluistaan. Sen sijaan julkiset puolustajat saavat yleensä valtion korvauksen, yleensä pienemmällä summalla kuin asianajaja maksaisi yksityisessä käytännössä. Tarve antaa neuvoja rikoksesta syytetyille vahvistui vasta 1960 -luvulla. Nykyinen julkinen puolustusjärjestelmä johtuu korkeimman oikeuden tapauksesta Gideon vastaan Wainwright.
Herra Gideon väitti, että oli mahdotonta sovittaa asianajajan taitoja puolustautuessaan rikossyytteitä vastaan. Gideonin väite voitti korkeimman oikeuden kanssa, joka suostui siihen, että yksityinen henkilö, erityisesti sellainen, jolla ei ole merkittävää koulutusta tai maksukykyä, tarvitsee asianajajan asiantuntemusta asianmukaisen puolustuksen valmistelemiseksi. Tämä päätös oli kuudennen tarkistuksen mukainen, jossa täsmennetään, että rikoksesta syytetyillä on oikeus neuvontaan. Kaikilla ei kuitenkaan ole varaa neuvontaan. Siksi monet kaupungit, maakunnat ja osavaltiot vastasivat päätökseen Gideon V.Wainwrightissa ja perustivat julkisia puolustusvirastoja.
Joskus julkisia puolustajia kutsutaan rikollisiksi asianajajiksi. Yksityiset puolustusasianajajat voivat halutessaan toimia julkisina puolustajina riippumatta asiakkaan maksukyvystä, jota yleensä kutsutaan asian viemiseksi pro bonoksi. Tässä tapauksessa julkinen puolustaja voi tehdä lukemattomia muita asioita sen lisäksi, että osallistuu rikoksesta syytetyn puolustamiseen. Hän voi työskennellä monilla eri oikeudenaloilla. Yksityisestä asianajajasta voi tulla myös julkinen puolustaja, kun tuomioistuin on nimennyt hänet siihen. Alueilla, joilla ei ole täydellisiä julkisia puolustusvirastoja, tietyt yksityiset asianajajat voivat vuorotellen työskennellä julkisina puolustajina, jotta jokaisella, joka tarvitsee neuvoja puolustuksen valmisteluun, on tällainen oikeus.
Julkiset puolustajat auttavat asiakkaita valmistautumaan oikeudenkäyntiin, esittävät mahdolliset tarjouspyynnöt, järjestävät asiantuntijalausunnon tarvittaessa ja neuvovat asiakkaita parhaista tavoista jatkaa asiaa. Julkinen puolustaja tutkii käsiteltävänä olevaan asiaan liittyviä oikeudellisia asioita ja säveltää tai henkilöstön avulla kaikki oikeudelliset tiedotteet, joita tarvitaan oikeudenkäynnin jatkamiseksi. Hän puolustaa asiakkaansa, riippumatta siitä, kuka se on, riippumatta tehdystä rikoksesta, ja käyttää lakia tarjotakseen asiakkaalle parhaan puolustuksen. Asiakkaan kanssa hän keskustelee siitä, miten asiakkaan pitäisi vedota, tutkii lieventäviä kysymyksiä, jotka voisivat tarjota paremman puolustuksen, ja osallistuu olennaisesti kaikkiin puolustuksen osa-alueisiin esitutkinnan aloittamisesta oikeudenkäynnin jälkeisten vaatimusten kautta.
Kasvava huolenaihe yhä tukkeutuvassa tuomioistuinjärjestelmässä on se, kuinka tehokkaasti julkiset puolustajat voivat pystyä hoitamaan tehtävänsä, kun tapaukset ovat raskaita. Jotkut asiakkaat valittavat, että he eivät tapaa edes julkisia puolustajiaan ennen oikeudenkäyntipäivää, eikä heillä ole paljon neuvoja nopean neuvottelun lisäksi oikeussalin ovien ulkopuolella. Näin voi olla joillakin maan alueilla, ja on olemassa joitakin tilastoja, jotka osoittavat, että julkisen puolustajan puolustama henkilö suorittaa todennäköisemmin pidemmän rangaistuksen tai tuomitaan. Päinvastoin, yksityisillä rikosasiamiehillä voi olla enemmän resursseja, kuten pääsy asiantuntijoihin todistamaan puolustusta varten, jotka eivät välttämättä ole julkisten puolustajien käytettävissä.
Tätä asiaa on edelleen käsiteltävä erityisesti alueilla, joilla raskas rikollinen toiminta merkitsee ylikuormitettuja julkisia puolustajia. Koska kaikkien oikeudenkäyntien ja kaikkien puolustusten pitäisi teoriassa olla tasavertaisia, julkinen puolustaja tarvitsee aikaa jatkaa ja puolustaa asiaa täydellä huomiollaan ja käyttää asiantuntijalausunnon resursseja. Ilman tällaista aikaa ja resursseja jopa kaikkein innokkain ja taitavin julkinen puolustaja ei ehkä pysty valmistamaan parasta mahdollista puolustusta asiakkaalle, mikä voi aiheuttaa epätasa -arvoa asiakkaiden arvioinnissa.