Julkisten töiden johtaja on vastuussa monista eri hankkeista ja tiloista, joita hänen työpaikkansa rahoittama kaupunki rahoittaa ja jotka useimmissa tapauksissa on tarkoitettu kyseisen kaupungin asukkaille. Nämä hankkeet ja tilat ovat laaja -alaisia, ja ne voivat sisältää puistoja, tienrakennusta ja vedenlaadun ylläpitoa. Usein julkisten töiden johtaja toimii yhteistyössä pormestarin tai kaupunginvaltuuston kanssa. Hänellä on usein koulutusta tekniikan, liiketoiminnan tai julkishallinnon alalta.
Julkisten töiden johtajan erityistehtävät voivat vaihdella kaupungista toiseen, mutta ne ovat yleensä varsin laajoja. Pohjimmiltaan johtaja vastaa kaikkien julkisesti käytettävien kaupunkien rahoittamien hankkeiden ja tilojen suunnittelun, rakentamisen ja ylläpidon monista näkökohdista. Tämä voi sisältää sellaisia hankkeita kuin teiden rakentaminen tai korjaaminen, puistojen suunnittelu ja hoito sekä kaupungin viemärijärjestelmän ja vesihuollon laadun ylläpitäminen. Pienen kaupungin julkisten töiden johtaja voi olla laajasti mukana kaikissa julkisissa hankkeissa, joita kyseinen kaupunki toteuttaa. Sitä vastoin suuren kaupungin julkisten töiden johtaja voi valvoa esimiesryhmää, joka puolestaan huolehtii yksittäisten hankkeiden yksityiskohdista.
Usein suuri osa julkisten töiden johtajan työstä on melko teknistä, ja siihen kuuluu piirustusten lukeminen, urakkatarjousten tarkistaminen, budjettiraporttien laatiminen, julkisten hankkeiden rakentamiseen ja ylläpitämiseen tarvittavien materiaalien tilaaminen ja sen varmistaminen, että hankkeet ovat kaikkien asiaankuuluvien paikallisten, valtion, ja kansalliset lait. Hän voi myös olla vastuussa kaupungin työntekijöiden ja joissakin tapauksissa eri urakoitsijoiden johtamisesta julkisten rakennustöiden suorittamiseksi. Lisäksi häntä voidaan joutua suunnittelemaan hankkeita ja budjetteja yhteistyössä pormestarin tai kaupunginvaltuuston kanssa, keskustelemaan ongelmista ja selittämään tulevia hankkeita kaupungin kansalaisille. Koska hänen on oltava vuorovaikutuksessa niin monien eri yksilöiden kanssa, hänellä on yleensä oltava vahvat viestintätaidot.
Tarkat koulutuspätevyydet, joita tarvitaan julkisten töiden johtajaksi ryhtymiseen, voivat vaihdella. Joillakin johtajilla on lukion tutkintotodistus tai vastaava, ja he nousevat vähitellen johtajan tehtäviin alemman tason julkisista töistä. Useammin julkisten töiden johtajilla on kuitenkin koulutustausta, joka valmistaa heitä navigoimaan työn eri puolilla, mukaan lukien sekä tekniset että johtotehtävät. Yleensä johtajilla on perustutkinto tai maisterin tutkinto maanrakennus-, liike- tai julkishallinnosta.