Kaksipuolinen tarkoittaa symmetristä keskiakselin yli tai kahdella sivulla. Sanaa käytetään kansainvälisessä diplomatiassa tarkoittamaan “kahden maan välillä”, ja sitä voidaan käyttää kuvaamaan geometrisia kuvioita, mutta tässä artikkelissa keskitytään termiin kahdenvälinen, sellaisena kuin sitä käytetään biologiassa.
Kahdenväliset organismit ovat kaikki jäseniä luokittelemattomaan Bilateria-ryhmään, joka on tieteellinen luokittelu superphylumin yläpuolella, mutta alavaltakunnan alapuolella. Kahdenvälisiin organismeihin kuuluvat ihmiset, kalat, hyönteiset, litamadot, linnut, matelijat, sammakkoeläimet ja monet muut. Useimpien eläinten kahdenvälinen luonne on evolutionaarisesti kiinteä – alkioiden kehitystavasta johtuen kahdenvälisten eläinten jälkeläiset ovat aina kahdenvälisiä. Vanhin tunnettu kahdenvälinen eläin on Vernanimalcula, soikea 0.1–0.2 mm halkaisijaltaan eläin, joka eli 600 miljoonaa vuotta sitten varhaisen Ediacaran-kauden aikana, 60 miljoonaa vuotta ennen nykyaikaisimman phylan ilmestymistä, jota kutsutaan kambrikauden räjähdykseksi.
Ensisijainen vaihtoehto kahdenväliselle symmetrialle organismeissa on säteittäinen symmetria, jota osoittavat merivuokot, meduusat, korallit ja monet kukat. Meritähtillä ja merisiileillä on viisinkertainen säteittäinen symmetria (pentamerismi) aikuisina, mutta pohjimmiltaan ne ovat kahdenvälisiä eläimiä, kuten niiden toukkien kahdenvälinen symmetria osoittaa. Joillakin primitiivisillä eläimillä, kuten sienillä, Trichoplaxilla ja mesozoanilla, ei ole lainkaan symmetriaa, vaan niitä kutsutaan epäsymmetrisiksi. Sienien uskotaan muodostavan varsiryhmän, josta kaikki muut eläimet alun perin kehittyivät.
Lähes kaikki bilateraanit ovat tripoblastisia, mikä tarkoittaa, että niiden alkiot kehittyvät kolmessa kerroksessa, joita kutsutaan endodermiksi, mesodermiksi ja ektodermiksi. Melkein kaikilla bilateraanilla on täydelliset ruoansulatuskanavat, joissa on erillinen peräaukko ja suu, sekä sisäinen kehon ontelo, jota kutsutaan coelomiksi. Bilateraanit voivat olla joko istumattomia (kiinteä) tai liikkuvia, vaikka yleensä jälkimmäinen. Bilateralaiset asuttavat kaikkia mahdollisia ympäristöjä maan päällä valtamerten pohjasta Mt. Everestin huipuille.
Bilateriassa on kaksi pääryhmää, nimeltään superfyla: deuterostomit ja protostomit. Suurin ero näiden kahden ryhmän välillä on, että jälkimmäisessä alkioon muodostuvasta ensimmäisestä reiästä tulee suu, kun taas jälkimmäisessä siitä tulee peräaukko. Deuterostomissa on myös vähemmän solujen sijainnin ennaltamäärittelyä alkion synnyn aikana.