Kansainvälisen kaupan rajoitukset tulevat kolmesta päälähteestä. Hallitsevin niistä on valtioiden yksittäinen hallituksen politiikka, kuten tullit, jotka ovat maahan tuodun veron vero tai kiintiöt, jotka rajoittavat myytävän tuotteen määrää. Toiseksi kansainväliset kauppajärjestöt, kuten Maailman kauppajärjestö (WTO) tai liittoutuneet kaupparyhmät, voivat edistää kansainvälisiä rahoitus- tai standardimenettelyjä, joita jotkin ulkopuoliset maat ja teollisuudenalat eivät kykene noudattamaan ja jotka sulkevat ne ulkopuolisilta markkinoilta. Muunlaiset kansainvälisen kaupan rajoitukset johtuvat usein aineettomista tai juurtuneista kulttuuri- ja poliittisista esteistä, joissa maan bruttokansantuotteen (BKT) dynamiikka muuttuu kilpailukyvyttömäksi maailmannäyttämöllä.
Tullit ovat olleet keskeinen osa maailmankauppaa koko teollisuusmaailmassa vuodesta 2011 lähtien, ja kansainväliset pyrkimykset vapaakaupan luomiseksi ovat aina menestyneet vaihtelevasti. Vuonna 2009 tapahtuneessa suuressa siirtymisessä kohti vapaakauppa-aloitetta havaittiin, että 17 asianomaisesta 20 suurimmasta teollisuusmaasta rikkoi sopimusta luomalla protektionistista lainsäädäntöä, kuten tulleja. Tämä käsitti niin laajasti erilaisia kansakuntia kuin Kiina, Yhdysvallat ja Meksiko.
Maailmanpankin raportissa kansainvälisen kaupan rajoituksista vuoden 2009 neuvotteluissa todettiin, että kansallisten rajojen ylittävä kauppa oli nähnyt jyrkimmän laskun 80 vuoteen. Pienet kansakunnat, kuten Ecuador, käyttivät usein suoraa reittiä nostaakseen tullit satoille tuontituotteille, mutta kansainvälisen kaupan rajoitukset menevät usein paljon pidemmälle kuin ilmeinen hallituksen politiikka. Argentiina, Kiina, Intia ja Euroopan unioni ottivat käyttöön muita toimenpiteitä, kuten lisenssikerrosten ja sääntelyn lisäämistä ulkomaisille toimittajille, jotta ne suljettaisiin tehokkaasti paikallisilta markkinoilta, vientitukien ja verohelpotusten tarjoamiseen paikallisille tuottajille tuotteidensa kilpailukyvyn parantamiseksi ulkomaisilla markkinoilla. Usein tällaiset tuet tai tullit vääristävät tuotteen todellista hintaa niin paljon, että polkumyynti tapahtuu, kun se myydään alle omahinnan, mikä lisää kaupan BKT -lukuja tavalla, joka ei vastaa todellisuutta.
Globalisaatioprosessia on usein arvosteltu siitä, että se rajoittaa kansainvälistä kauppaa myös kehitysmaiden näkökulmasta. Sekä rajoittavat kansainväliset standardit valmistetuille tuotteille että sellaisten organisaatioiden, kuten Maailmanpankin ja Kansainvälisen valuuttarahaston (IMF), lainauspolitiikka, joihin ensimmäisten maailman maiden vaikutus on vaikuttanut voimakkaasti, ovat saaneet kehitysmaat keskittämään vientinsä raaka -aineisiin ja luonnontuotteisiin resursseja. Tämä vienti ruokkii halpojen tuotteiden tuotantoa kehittyneissä maissa, ja koska raaka -aineiden arvo on alhainen suhteessa valmistettuihin tuotteisiin, ne pyrkivät pitämään köyhät maat köyhinä. Tällainen käyttäytyminen on lukinnut Latinalaisen Amerikan ja Karibian kaltaiset kansat ikuiseen “banaanitasavaltaan”, jossa niiden pääasiallinen vienti on edullisia maataloustuotteita, joilla ei voida rahoittaa kotimaisia menoja koulutukseen ja infrastruktuurin uudistamiseen.
Kulttuuriset ja poliittiset esteet rajoittavat myös kansainvälistä kauppaa. Ilmeisiä esimerkkejä ovat epäonnistuneet kommunistiset hallinnot, kuten Neuvostoliitto, joka omisti suurimman osan teollisesta kapasiteetistaan aseiden tuotantoon kylmän sodan aikana. Neuvostoliiton romahtamisen jälkeen 1980 -luvun lopulla Venäjä ja muut keskeiset valtiot, jotka olivat entisiä jäseniä, havaitsivat, että niillä oli vanhentuneita teollisuudenaloja, joita ei voitu muuttaa maailmanmarkkinoilla kilpailukykyisiksi tuotteiksi. Samalla poliittisella tavalla kauppasaartoilla, jotka asetetaan kansakunnille kehittyneiden aseiden kehittämisen rajoittamiseksi tai muiden poliittisten tavoitteiden saavuttamiseksi, on usein haitallinen sivuvaikutus tukahduttaa kaikenlainen ulkomaankauppa tällaisten vientikieltovaltioiden toimesta.