Englannissa luotiin 13 -luvulla tärkeä asiakirja, joka takaa tietyt oikeudet kansalaisille. Magna Carta oli lausunto ihmisten kansalaisvapauksista, taaten tietyntyyppisen kohtelun ihmisille ja rajoittamalla hallituksen valtaa toimia ilman syytä. Kansalaisvapaudet ovat määritelmän mukaan maan kansalaisille myönnettyjä perusvapauksia, jotka yleensä määritellään laissa ja todistetaan hallituksen asiakirjoissa. Ihmisten ei tarvitse ansaita näitä; kansalaisuus antaa ne automaattisesti useimmissa tapauksissa. Magna Cartan kaltaiset asiakirjat ilmaisevat tämän ajatuksen selvästi, ja niitä pidetään usein inspiraationa tapaan, jolla myöhemmät hallitukset määrittelevät ja rajoittavat valtaansa kansalaisia kohtaan.
Amerikkalaisille perehtyminen Yhdysvaltain perustuslakiin on parasta. Perustuslain kymmenessä ensimmäisessä muutoksessa Bill of Rights, Yhdysvallat myöntää ihmisille tietyt kansalaisvapaudet. Useimmat tuntevat ainakin osan niistä. Ihmiset voivat puhua vapaasti, kokoontua milloin tahansa, kun haluavat, harjoittaa valitsemaansa uskontoa, kantaa asetta ja kirjoittaa valitsemansa, vain muutamia.
Muut maat myöntävät samanlaiset oikeudet kansalaisille. Ranskalla, kuten Amerikalla, on kansalaisvapauksia, kuten lehdistönvapaus ja sananvapaus. Intiassa on lakeja, jotka suojaavat joitain kansalaisia, erityisesti lapsia, tiettyjä hyväksikäytön muotoja vastaan. Kukin maa voi määritellä kansalaisvapauksien tyypit eri tavalla, ja saattaa toisinaan olla enemmän tai vähemmän todennäköisesti tosiasiallisesti suojaamassa oikeuksia, joita sen hallituksen asiakirjat oletettavasti myöntävät. Tämä ei pidä paikkaansa vain valtioissa, joilla on rajoitetummat vapaudet ja maine niiden rajoittamisesta, vaan myös joissakin maissa, joita juhlitaan sallivasta asenteesta kansalaisia kohtaan suurimman osan ajasta.
Yksi monissa maissa herättävistä asioista on se, kuinka monta kansalaisvapautta on myönnettävä ja onko nykyiset oikeudet poistettava. Yhdysvalloissa on edelleen väitteitä toisesta tarkistuksesta, joka antaa oikeuden käyttää aseita. Vastustajat väittävät, että tällä oikeudella ei ole mitään järkeä nykypäivän kontekstissa ja se vaarantaa muiden ihmisten perusvapaudet, kuten oikeuden elää. Aivan yhtä intohimoisesti ihmiset voivat pitää kiinni tästä oikeudesta väittäen, että se on yksi heidän kansalaisvapauksistaan ja he haluavat käyttää sitä, ehkä itsesuojelusta tai muista syistä.
Monissa maissa on ihmisiä, jotka puolustavat suurempien vapauksien myöntämistä. Amerikka jatkaa taistelua siitä, kenellä on oikeus mennä naimisiin, rajoittaen tämän vapauden heteropareihin useimmissa osavaltioissa. Samoin tiukemmissa maissa jotkut ihmiset vaarantavat henkensä ansaitakseen perusoikeuksia kansalaisille, kuten sananvapauden, rauhanomaisen mielenosoituksen tai kokoontumisvapauden.
Viime kädessä se, mikä on kansalaisvapaus, voi riippua maasta, jota henkilö kutsuu kotiinsa. Vaikka maille myönnetään todennäköisesti melko samanlaiset oikeudet, eroja voi olla pieniä. Nämä erot voivat olla tai eivät ole kovin merkittäviä kansalaisvapauden kannalta, mikä lisää tai vähentää maan kansalaisten vapautta.