Katekoliamiinit ovat vesiliukoisia kemiallisia yhdisteitä, jotka syntetisoidaan kehossa aminohappo tyrosiinista. Ne luokitellaan lisämunuaishormoneiksi ja sellaisinaan ne tuotetaan ja vapautetaan verenkiertoon vastauksena lisämunuaisen preganglionisten sympaattisten hermojen stimulaatioon. Tämä tapahtuma tapahtuu stressin aikana, johtuen siitä emotionaalisesta traumasta, fyysisestä rasituksesta, kivusta tai jännityksestä. Kuitenkin matala verensokeri voi laukaista myös katekoliamiinituotannon. Pääasiassa esiintyvät hormonit ovat dopamiini, norepinefriini ja epinefriini (aiemmin tunnettu nimellä adrenaliini).
Kuten voidaan odottaa, on olemassa tiettyjä biologisia reaktioita, jotka liittyvät runsaaseen katekoliamiinien vapautumiseen. Vaikka dopamiini on yksi ”hyvän olon” hormoneista, jotka edistävät euforian tunnetta, noradrenaliini ja epinefriini tuottavat hyvin erilaisen kokemuksen, koska ne vaikuttavat keskushermostoon ja nostavat sykettä ja verenpainetta. Itse asiassa tämäntyyppiset katekoliamiinit ovat vastuussa “taistele tai pakene” -vasteen käynnistämisestä. On kuitenkin mielenkiintoista huomata, että sekä norepinefriini että epinefriini syntetisoidaan dopamiinin tuotannon sivutuotteina.
Kiertävien katekoliamiinien epänormaalisti kohonneet tasot voivat viitata myrkyllisyyteen ja lääketieteelliseen häiriöön. Esimerkiksi epätavallisen korkeat pitoisuudet voivat johtua monoamiinioksidaasi A: n puutteesta. Korkeat tasot voivat myös liittyä useisiin harvinaisiin häiriöihin, kuten ganglioneuromaan ja neuroblastoomaan. Lisämunuaisiin vaikuttava kromafiinisolukasvain voi johtaa verenpainehäiriöön, joka tunnetaan nimellä feokromosytooma. Lisäksi monet lääkkeet voivat lisätä katekoliamiinituotantoa, mukaan lukien nitroglyseriini, levodopa, tetrasykliini, litium, insuliini ja kofeiini.
Jos epäillään lisämunuaishormoneihin liittyvää häiriötä, voidaan suorittaa veri- ja virtsakokeita, vaikka virtsanäytteet antavat yleensä tarkempia lukemia. Katekoliamiinien mittauksille annetaan arvo nanogrammaa millilitraa kohti ja ne ilmaistaan ng/100 ml. Se, mitä pidetään normaalina, voi vaihdella yksilöiden ja jopa testauslaitosten välillä. Yleisesti ottaen normaalin noradrenaliinipitoisuuden katsotaan kuitenkin olevan 60 ng/100 ml ja epinefriinin 20 ng/100 ml.
Potilaita kehotetaan usein tekemään kaikkensa välttääkseen emotionaalisesti varautuneita tai fyysisesti stressaavia tilanteita ennen testausta, koska nämä skenaariot voivat vaikuttaa katekoliamiinituotantoon. Tiettyjä ruokia tulisi myös välttää useita päiviä ennen testausta. Esimerkiksi kofeiinipitoiset juomat, sitrushedelmät, banaanit, suklaa ja vanilja nostavat katekoliamiinitasoja. Potilaan ei kuitenkaan pidä lopettaa lääkkeiden ottamista ilman lääkärin kuulemista, vaikka tiedetään lisäävän näiden lisämunuaishormonien tuotantoa.
Jos katekoliamiinipitoisuudet todetaan kohonneiksi, hoito on saatavilla. Yleensä hoito on muodossa aineita, jotka tukahduttavat sileän lihaskudoksen alfa- tai beeta -reseptorit. Nämä antagonistit tunnetaan yleisesti alfa- ja beetasalpaajina.