Kemokiinit ovat luokka proteiineja, jotka ovat olennainen osa solukauppaa. Erilaisilla kemokiinityypeillä on erityinen rooli erityyppisten solujen, mukaan lukien kudosten kehittämiseen tai ylläpitoon osallistuvien solujen ja immuunijärjestelmän solujen, liikkeen säätelyssä. Tämä prosessi on olennainen osa kehon korjausjärjestelmää ja immuunijärjestelmää, koska se varmistaa, että solut siirtyvät oikeille kehon alueille tarvittaessa.
Kemokiiniproteiinien perhe löydettiin ensimmäisen kerran 1980-luvun lopulla, kun aiemmin interleukiini-8: na tunnettu proteiini luokiteltiin uudelleen CXC-kemokiiniligandiksi 8 tai CXCL8: ksi. Tämä uudelleenluokitus johtui havainnosta, jonka mukaan proteiini pystyi aktivoimaan neutrofiiliksi kutsutun immuunisolutyypin. Kemokinejä kutsutaan joskus tulehdusta edistäviksi aktivoitumisen indusoiviksi sytokiineiksi. Aiemmin näillä proteiineilla on ollut useita muita nimiä, mukaan lukien interkiinit, ja SIG-, SCY- ja SIS -sytokiiniperhe.
Myöhemmät tutkimukset osoittivat, että kemokiinit toimivat käyttämällä kemotaksis -nimistä mekanismia, jolloin proteiinit voivat toimia molekyylisignaaleina houkutellakseen erityyppisiä soluja paikkoihin, joissa niitä tarvitaan. Termi kemotaksi kuvaa tapaa, jolla solut seuraavat kemiallista gradienttia, joka syntyy, kun solut vapauttavat kemokinejä kudoksiin. Esimerkiksi loukkaantumis- tai infektiokohdan solut vapauttavat nämä proteiinit ympäröiviin kudoksiin. Itse paikalla kemokiinipitoisuus on erittäin korkea, mutta pitoisuus pienenee suhteessa etäisyyteen paikasta. Immuunisolut pystyvät siten paikantamaan vamman tai infektion paikan seuraamalla kemiallista gradienttia alhaisesta korkeaan kemokiinipitoisuuteen.
Kemokiiniproteiinit ovat yleensä pieniä ja niillä on yleensä korkea sekvenssihomologia. Tämä viittaa siihen tosiasiaan, että proteiinin aminohapposekvenssin tasolla on paljon samankaltaisuutta. Suurimmat erot aminohapposekvenssissä eri kemokiinityyppien välillä liittyvät solutyyppeihin, joille ne ovat kemotaktisia. Esimerkiksi joillakin on aminohapposekvenssi, jota kutsutaan ELR -sekvenssimotiiviksi. Ne, joilla on sekvenssi, osallistuvat pääasiassa neutrofiilien kemotaksiin, kun taas ne, joilla ei ole sekvenssiä, säätelevät useiden muiden immuunisolutyyppien, neutrofiilejä lukuun ottamatta, liikkumista.
Kemokiiniproteiinien ensisijainen rooli immuunijärjestelmän kemotaksissa viittaa siihen, että ne voivat olla tärkeitä terapeuttisia interventiokohteita tietyille sairauksille. Yksi tällainen ehdokas tunnetaan nimellä CCL5 tai RANTES. Tämä proteiini osallistuu tulehduksellisen immuunivasteen säätelyyn ja voi siksi olla sopiva terapeuttinen kohde tietyntyyppisille autoimmuunisairauksille ja syöpille sekä keskushermoston häiriöille ja jopa sydänsairauksille. CCL5: n keskeinen rooli tulehduksessa tarkoittaa myös sitä, että proteiini voi toimia diagnostisena markkerina ja indikaattorina näiden sairauksien ennustamiselle.