Kesäharjoittelija oppii työn vaatimukset ja harjoittelee siihen liittyvien tehtävien suorittamisessa kesän aikana. Usein kesäharjoittelumahdollisuuksia on tarjolla kausittaisten harjoittelujen muodossa, joiden avulla henkilö voi kouluttautua työhön ollessaan kesälomalla lukiosta tai yliopistosta. Tätä termiä voidaan kuitenkin käyttää kaikissa tilanteissa, joissa henkilö harjoittelee työtä tai tehtävää varten kesäkuukausina.
Termi “kesäharjoittelija” viittaa henkilöön, joka harjoittelee jotain kesällä. Monissa tapauksissa tämä titteli on koulutusta tiettyä työtä varten, mutta työnantaja tarjoaa koulutusta vain kesän aikana tai harjoittelija on käytettävissä vain oppimaan tämän kauden aikana. Ilmaus voi viitata henkilöön, joka harjoittelee suurimman osan tai koko kesän, sekä henkilöön, joka viettää muutaman viikon tai kuukauden harjoittelussa.
Usein kesätyöharjoittelijan titteli annetaan opiskelijoille, jotka ovat päättäneet käyttää kesälomansa työhön koulutukseen tai tiettyjen tehtävien suorittamiseen. Näin on usein opiskelijoiden kohdalla, jotka toivovat valmistuvansa kokemuksella ja viitteillä, joilla he voivat turvata ensimmäiset työpaikkansa. Itse asiassa jotkut opiskelijat työskentelevät kesäharjoittelijoina tehtävissä, joita kutsutaan “harjoittelupaikoiksi” yrityksissä, jotka aikovat palkata heidät valmistuttuaan. Lukio -opiskelijat harjoittelevat joskus töitä myös kesällä.
Vaikka opiskelijat usein hyödyntävät kesäharjoittelijapaikkoja, termi ei rajoitu niihin. Kaikkia kesäkuukausina harjoittelevia voidaan kutsua kesäharjoittelijaksi. Esimerkiksi jos henkilö halusi työskennellä koulubussin kuljettajana syksy-, talvi- ja kevätkuukausina, mutta työnantaja tarjosi koulutusta vain kesällä, koulubussin pyrkivää voitaisiin kutsua kesäharjoittelijaksi.
Kesäharjoittelijan työ on yleensä melko yksinkertaista. Hänen vastuullaan on oppia sen koulutusohjelman perusteella, johon hän osallistuu. Tällaisen ohjelman päätyttyä harjoittelijan odotetaan yleensä tietävän, miten hän suorittaa tietyn työn, tehtävän tai sarjan tehtäviä. Esimerkiksi jos henkilö harjoittelee kesän aikana laboratoriotutkijana, koulutuksen järjestäjä todennäköisesti odottaa hänen tietävän, kuinka suorittaa laboratoriokokeita, käyttää laitteita ja kirjata tulokset kesän loppuun mennessä.