Riidanluu on mikä tahansa asia tai ajatus, joka laukaisee jonkinlaisen mielipide -eron kahden osapuolen välillä, yleensä siihen pisteeseen asti, että molemmat osapuolet kokevat jonkin verran vihamielisyyttä toisiaan kohtaan. Ennen kuin molemmat osapuolet pääsevät jonkinlaiseen ratkaisuun jännitystä aiheuttavaan konfliktiin, tämä kysymys pysyy sellaisena, joka muodostaa esteen viestinnälle ja voi jopa levitä muihin asioihin, joita aiemmin pidettiin vaarattomina. Vasta kun molemmat osapuolet ovat ratkaisseet asian molempia osapuolia tyydyttävällä tavalla, joko poistamalla ongelman tai ainakin päättämällä, että on oikein sopia yksinkertaisesti eri mieltä, asia lakkaa olemasta kiista, joka heikentää suhdetta.
Idiomaattisen ilmaisun tarkasta alkuperästä kiistellään kielitieteilijöiden ja muiden kielenkäyttäjien ja muiden kielenkäytöstä kiinnostuneiden keskuudessa. Eräs suosittu ajatuskoulu väittää, että lause edustaa sitä, mitä tapahtuu, kun yksi koira yrittää ottaa pois luun, joka on tällä hetkellä toisen koiran hallussa. Tyypillisesti tuloksena on kahden eläimen välinen kiivas keskustelu, joka voi kärjistyä tappeluksi.
Sanonta, joka auttaa kuvaamaan ihmisten välisiä mielipide -eroja, riidanluu voi olla jotain niin yksinkertaista kuin ero kahden eri ihmisen uskomusjärjestelmissä. Vaikka monien ihmisten on erittäin helppo kunnioittaa rajoja eikä heillä ole tarvetta hyökätä muiden uskomusten kimppuun, niin ei aina ole. Kun kaksi ihmistä, jotka ovat vakuuttuneita ainutlaatuisista ajatuslinjoistaan, ovat kumpikin kaikkein oikeimpia ja siten kaikkia muita parempia, he todennäköisesti pyrkivät todistamaan muiden ajatteluprosessien virheellisyyden. Tämän seurauksena vihamielisyys voi usein kehittyä, kun molemmat osapuolet käyttävät enemmän aikaa osoittamalla toisen henkilön näkökulmasta havaittuja virheitä ja vähemmän etsimään yhteistä kantaa. Tässä skenaariossa riidan luu usein vaikeuttaa osapuolten suhtautumista toisiinsa millä tahansa tasolla, jopa asioissa, joista ne sattuvat sopimaan.
Kiista voi syntyä aina, kun asiasta on eriäviä mielipiteitä, jotka kärjistyvät siihen, että kahden osapuolen välillä syntyy vihaa ja negatiivisia tunteita. Erilaiset ajatukset siitä, millainen aita kiinteistön ympärille asetetaan, voivat olla ongelma naapureiden välillä. Poliittiset ja uskonnolliset asenteet voivat olla perusta erimielisyyksille, jotka muuttuvat kiivaiksi ja erimielisiksi. Vanhemmat voivat olla eri mieltä jostain lapsen kasvatuksen näkökohdasta ja aiheuttaa huonoja tunteita perheessä.
On tärkeää huomata, että pelkästään erilaisten mielipiteiden tai ajatusten saaminen ei tarkoita, että näistä ideoista tulee kiistakivi. Monissa tapauksissa ihmiset voivat jakaa erilaisia ajatuksia ilman, että kukaan kokee olonsa uhatuksi tai pitää tarpeellisena korjata toisen henkilön ajatuksia. Vasta kun ainakin yksi osapuoli on vakuuttunut siitä, että toisen on muutettava kantaansa ja hyväksyttävä erilainen näkemys, asiasta tai uskomuksesta tulee kiistakivi.