Kirurgisen avustajan päätehtävänä on tukea kirurgia leikkausten aikana. Lisäksi heillä on tyypillisesti myös tehtäviä sekä ennen leikkausta että sen jälkeen. Tämäntyyppiset terveydenhuollon urat ovat ihanteellisia ihmisille, jotka haluavat osallistua potilaiden hoitoon leikkauksen aikana, mutta jotka eivät halua kirurgin korkean paineen työtä.
Ennen leikkausta kirurgista avustajaa voidaan joutua asentamaan leikkaussali kokoamalla kaikki toimenpiteen aikana tarvittavat instrumentit ja tarkistamalla laitteet varmistaakseen, että ne toimivat oikein. Ne voivat myös auttaa valmistelemaan potilaita leikkaukseen. Lopuksi heidän on myös tarkistettava menettely ja varmistettava, että paperityöt ja luvat on täytetty.
Toimenpiteen aikana kirurginen avustaja tekee tiivistä yhteistyötä kirurgin tai kirurgisen sairaanhoitajan kanssa, joka yleensä työskentelee suoraan kirurgin tai sairaanhoitajan valvonnassa. Toimenpiteen aikana heillä on sekä potilaan että kirurgin tehtäviä. Heidän on seurattava potilaan tilaa ja elintoimintoja varmistaakseen, että hän selviytyy fyysisesti leikkauksesta, ja heidän on myös otettava huomioon kirurgin tarpeet ja annettava heille tarvittavat välineet ja laitteet. Muu apu, kuten ompeleiden leikkaaminen, kudoksen vetäminen sisään tai puristaminen sekä haavojen sulkeminen ja sidonta, tehdään tarpeen mukaan ja kirurgin ohjeiden mukaan. Kun toimenpide on valmis, kirurginen avustaja voi olla vastuussa laitteiden puhdistamisesta ja siitä, että leikkaussali on täytetty seuraavaa leikkausta varten.
Tällaisella lääketieteellisellä uralla työskentelevillä ihmisillä on oltava sekä henkilökohtaisia että ammatillisia taitoja, jotka auttavat heitä selviytymään erittäin vaativasta työstä. Kirurgisen avustajan tulisi olla erinomainen kädentaitoa, suurta huomiota yksityiskohtiin ja kykyä työskennellä hyvin myös paineen alaisena tai kun aika on lyhyt. Kyky keskittyä ja pysyä keskittynyt pitkiä aikoja on myös välttämätön. Kirurgisten avustajien tulee työskennellä hyvin tiimissä ja pystyä työskentelemään tehokkaasti myös itsenäisesti.
Yhdysvalloissa kirurgisten avustajien akkreditoidut ohjelmat vaihtelevat kymmenestä kuukaudesta kahteen vuoteen ja sisältävät teoreettisia ja käytännön kursseja. Monilla kirurgisen avustavan tutkinnon edellytyksillä on tiukat vaatimukset, kuten vaatimus kolmen tai neljän vuoden tutkinnosta tai avustavan tutkinnon sekä työkokemuksen kanssa. Tutkinnon saamisen lisäksi useimmat valtiot edellyttävät, että kirurginen avustaja saa sertifikaatin organisaatiossa, kuten kirurgisen teknologian ja kirurgisen avun kaltaisessa organisaatiossa.