Kognitiivinen oppiminen on oppimista kokemalla, koskettamalla, kuuntelemalla tai muuten havaitsemalla. Tämä eroaa muista oppimisteorioista, kuten behavioristista, sillä se vaatii vain oppijan aivoja ja ärsykettä. Kognitiivinen oppiminen perustuu Gestaltin psykologisiin teorioihin ja Jean Piagetin kehityspsykologiaan. Termin kirjo sisältää kaiken itsenäisellä lukemisella tehdyn oppimisen, kuten kaiken, joka on opittu verkkosivuston tai kirjan lukemisesta.
Jäljitelmä on yksi kognitiivisen oppimisen muoto, ja vaikka se on yksinkertaistettu, se riippuu yksinomaan toisen henkilön käyttäytymisen havaitsemisesta hyväksi keinoksi saavuttaa päämäärä. Monimutkaisempia kognitiivisen oppimisen tyyppejä ovat lukeminen, kuunteleminen, katselu ja koskettaminen. Kaikki oppiminen, joka tehdään kokemalla, voidaan luokitella tähän luokkaan. Tämä on johtanut siihen, että monet ihmiset ovat luokitelleet tämän tyyppisen oppimisen passiiviseksi oppimiseksi, mutta vaikka keho vaikuttaa passiiviselta, mieli ei todellakaan ole sitä.
Piagetin ja Gestaltin psykologian teoriat ovat kognitiivisen oppimisen perusta. Gestalt -psykologian perusperiaatteet ovat, että ihmiset jäsentävät ja organisoivat oman kokemuksensa, että käsitys ei ole sama kuin todellisuus ja että ihmisen kokemus on ymmärrettävä kokonaisuutena selitettäväksi. Pohjimmiltaan siinä todetaan, että organismilla on enemmän vaikutusta tietojen järjestämiseen ja tallentamiseen kuin aiemmin luultiin.
Piagetin teoriat vievät tätä pidemmälle ja väittävät, että ihmiset ymmärtävät uusia tapahtumia joko “majoitus” tai “assimilaatio”. Majoitus muuttaa tai muuttaa ymmärrystä sopivaksi uuteen tapahtumaan. Assimilaatio käyttää olemassa olevia kaavoja uuden tapahtuman ymmärtämiseen.
Termi “kognitiivinen” viittaa aivoissa tapahtuviin prosesseihin. Nimi “kognitiivinen oppiminen” saattaa tuntua hieman toistuvalta, koska kaiken oppimisen täytyy jossain vaiheessa tapahtua aivoissa. Kognitiivisen oppimisen ja muun oppimisen erottamiseksi on hyödyllistä ajatella käyttäytymisopetusta. Tämä tyyppi riippuu klassisesta ja operatiivisesta ehdollistamisesta.
Behavioristinen oppiminen opettaa oppilaalle asioita antamalla palkinnon tai rangaistuksen vastauksena tiettyyn käyttäytymiseen. Jos joku haluaa, että hänen koiransa istuu käskystä, hän käskee sen istua ja antaa sitten herkun, kun käyttäytyminen näytetään. Vastauksena tähän positiiviseen vahvistukseen koira toisti käyttäytymisen saadakseen toisen herkun. Vaikka jotkut kognitiiviset prosessit tapahtuvat ilmeisesti, oppiminen johtuu ensisijaisesti synnynnäisestä reaktiosta palkkion vastaanottamiseen.