Koivut ovat Betula -suvun puita, kotoisin pohjoiselta pallonpuoliskolta. Maailmassa on noin 40 koivulajia, joista suurin osa löytyy alangoilta, kuten jokilaaksoista. Näillä puilla on useita taloudellisia käyttötarkoituksia, jotka vaihtelevat kalusteiden materiaaleista elintarvikkeiden ainesosiin, ja koivuja käytetään myös maisemoinnissa joillakin maailman alueilla.
Kaikki koivut näyttävät suunnilleen samanlaisilta, ja tärkein fyysinen ero koivujen välillä on niiden kuoren väri ja niiden kasvutottumukset. Korkeimmat puut voivat saavuttaa 70 metrin korkeuden, ja jotkut itkevät koivut -lajit kasvattavat pitkiä oksia, jotka taipuvat alaspäin iän myötä. Koivun lehdet ovat yksinkertaisia ja hammastettuja, ja kuori on hyvin hilseilevä ja paperinen. Joitakin tunnettuja koivulajeja ovat: punaiset koivut, valkoiset koivut, hopeakoivut, mustat koivut ja keltaiset koivut, jotka kaikki on nimetty kuorensa värin mukaan.
Koivun kuori on itse asiassa niin paperimainen, että jotkut kulttuurit ovat käyttäneet sitä paperina. Raaka koivunkuori voidaan helposti ja varovasti poistaa puista vahingoittamatta ja käyttää paperiin, ja kuori ja puu voidaan myös massaa paperinvalmistusta varten. Useimmissa koivuissa on myös erittäin vahvaa, kevyttä puuta, jossa on hienojakoista puuta, joka on houkutteleva rakennusalan ihmisille, ja koivu on erityisen arvostettu instrumenttien ja kaiuttimien ansiosta.
Nämä puut ovat lehtipuita, menettävät puunsa talvella, ja he pitävät parempana savista, hieman hapanta maata lähellä joenrantoja. Koivut voivat menestyä ympäristöissä, joissa muut kasvit kamppailevat selviytyäkseen, ja niillä on taipumus ottaa haltuunsa, jos niille annetaan vapaat kädet. Niin kauan kuin puut saavat tarpeeksi aurinkoa ja vettä, niistä kehittyy vahvoja, terveitä yksilöitä.
Koivunkuorta on historiallisesti käytetty teissä ja tisanesissa, ja syntymämehua voidaan valmistaa olutlajiksi. Koivuista uutettua öljyä voidaan käyttää monenlaisten puiden hoitoon yhdessä nahan kanssa, ja fermentoituja koivunlehtiä käytettiin aikoinaan purjelaitteiden kunnostamiseen Pohjois -Euroopassa. Useita koivulajeja on kasvatettu luomaan koristekasveja, joilla on erityisen mielenkiintoinen kuori tai lehtineen puutarhanhoitoon, ja näitä lajikkeita on joskus saatavana taimitarhoista ja puutarhakaupoista.