Korkea -asteen koulutuksen akkreditointi on olennainen osa mitä tahansa koulutusjärjestelmää, koska asianmukaisesti hallinnoituna se takaa korkeakoulujen ja yliopistojen tutkintojen ja todistusten uskottavuuden. Sen on tarkoitus olla kolmannen osapuolen takuu koulutuksen laadusta, johon kuuluu prosessi, jonka tarkoituksena on varmistaa mahdollisille opiskelijoille, valmistuneiden potentiaalisille työnantajille ja lainanantajille, että oppilaitos todella tarjoaa hyvän koulutuksen ja että valmistuneet ovat saavuttaneet tietyn tason osaamisen omilla aloillaan. Itse asiassa sanat “akkreditointi”, “uskottavuus” ja “valtakirja” jakavat saman latinalaisen juuren: credibilitas. Monissa maissa tätä uskottavuutta puolustavat valtion virastot, mutta Yhdysvalloissa vastuun kantavat voittoa tavoittelemattomat koulutusalan ammattijärjestöt.
Yhdysvalloissa on noin 80 organisaatiota, jotka osallistuvat korkeakoulujen akkreditointiin. Nämä organisaatiot akkreditoivat laitoksia, yleensä tutkintotodistuksia, neljällä eri alueella. Alueelliset institutionaaliset akkreditoijat akkreditoivat julkisia ja yksityisiä kahden ja neljän vuoden oppilaitoksia. Kansalliset uskontoon perustuvat akkreditoijat akkreditoivat yleensä yksityisiä laitoksia, jotka ovat uskonnollisesti sidoksissa tai opillisesti suuntautuneita, kuten seminaari. Kansalliset uraan liittyvät akkreditoijat pyrkivät keskittymään yksittäisiin oppilaitoksiin, kuten kulinaarisiin taidekouluihin. Lopuksi ohjelmalliset akkreditoijat akkreditoivat tiettyjä korkeakoulun tai yliopiston ohjelmia, kuten lakia, hoitotyötä tai opetusta.
Useimmat amerikkalaiset korkeakoulut ja kaikki yliopistot akkreditoidaan paitsi yhden tai useamman alueellisen institutionaalisen akkreditoijan lisäksi myös mahdollisesti kymmenien ohjelmallisten akkreditoijien toimesta. Korkeakoulujen akkreditointi haetaan ja ansaitaan korkeakoulun, yliopiston tai muun korkeakoulun tahallisella ponnistuksella. Se on vapaaehtoinen prosessi, jolla akkreditoitu laitos arvioidaan akateemisen laadun objektiivisten standardien mukaisesti. Laitoksen on siis aktiivisesti haettava akkreditointia.
Seurantaprosessi on yleensä sama riippumatta siitä, haetaanko akkreditointia itse laitokselle vai jollekin sen tarjoamista akateemisista ohjelmista. Korkeakoulujen akkreditointi on pohjimmiltaan tarkastus, ja on asianmukaista, että oppilaitos valmistautuu perusteelliseen ja rehelliseen itsearviointiin, joka on akkreditoivan organisaation standardien mukainen. Tämä on pohjimmiltaan kokoelma oppilaitoksen saavutuksista ja standardeista kaikilla aloilla, kuten tutkintovaatimuksista ja näiden vaatimusten täyttäneiden opiskelijoiden määrästä. Toinen merkittävä alue on tiedekunnan pätevyys ja saavutukset. Itsearvioinnin jälkeen on vertaisarviointi, jonka aikana koulutuksen ammattilaiset, yleensä muista korkeakouluista ja yliopistoista, käyvät läpi itsearvioinnin aikana tuotetut materiaalit ja lisäävät omia kommenttejaan ja ehdotuksiaan.
Seuraava askel korkea -asteen koulutuksen akkreditointiprosessissa on akkreditoivan organisaation tekemä käynti paikan päällä. Vierailutiimiin kuuluu yleensä koulutusalan ammattilaisia ja kiinnostuneita maallikoita, jotka ovat akkreditoivan organisaation jäseniä, yleensä vapaaehtoispohjalta. Akkreditoivan organisaation tuomio seuraa käyntiä – tämä on todellinen palkinto tai akkreditointi. Lopuksi akkreditoitujen oppilaitosten on säilytettävä akkreditointinsa säännöllisin väliajoin tehtävillä itsearvioinneilla ja käynneillä paikan päällä yhdessä tarkoituksellisten toimien kanssa niiden tarjoamien koulutuspalvelujen laadun parantamiseksi.
Akkreditoinnilla on monia etuja, joista vähäisintä on se, että suuri osa opiskelijoille saatavilla olevasta taloudellisesta tuesta riippuu oppilaitoksen ja ohjelman akkreditoinnista. Startup -kouluilla on yleensä akkreditointi ensimmäisenä suurena institutionaalisena tavoitteenaan, ja akkreditoinnin menettäminen on onnettomuus korkeakoulun, yliopiston tai muun koulun elämässä, jota ei useinkaan voida voittaa.