Yhdysvaltain korkein oikeus on oikeuslaitoksen johtaja. Tämän toimielimen tarkoituksena on varmistaa, että Yhdysvalloissa tehdyt lait ja päätökset ovat perustuslaillisia. Kuten minkä tahansa toimielimen kohdalla, ihmisten on oltava palveluksessa tehtäviensä hoitamiseksi. Korkeimman oikeuden tuomari on tuomari, jonka tehtävänä on tulkita lakeja ja varmistaa, että Yhdysvallat pysyy maana, jota ohjaa ja hallitsee sen tärkein laki – perustuslaki.
Yhdysvalloissa on kahdenlaisia oikeusjärjestelmiä: liittovaltion ja osavaltion. Jokaisella valtiolla on oma lainsäädäntö ja oma tuomioistuinjärjestelmä. Tämä tarkoittaa, että jokaisessa osavaltiossa on myös korkein oikeus. Samoin kuin liittovaltion järjestelmä, osavaltioiden korkeimmat tuomioistuimet varmistavat, että niiden osavaltioiden lait ja päätökset ovat laillisia valtion perustuslakiin perustuen. Asioita johtavat tällaisessa tuomioistuimessa valtion korkeimman oikeuden tuomarit.
Keskittymällä Yhdysvaltain korkeimman oikeuden tuomarin tehtäviin voidaan kehittää ymmärrys osavaltion korkeimman oikeuden samanlaisista tehtävistä. Yhdysvaltain korkeimmassa oikeudessa on yhdeksän tuomaria. Heistä kahdeksan on liitännäisoikeutta. Jäljellä oleva on Yhdysvaltain päätuomari.
Korkeimman oikeuden ensimmäisen tehtävän on päättää, mitä tapauksia tuomioistuimen on käsiteltävä. Tämä tehdään määrittämällä, sisältävätkö ehdotetut asiat perustuslaillisia rikkomuksia. Lähes kaikki ylimmän oikeusasteen tuomioistuimissa käsiteltävät asiat ovat muutoksenhakuja, mikä tarkoittaa, että asiat ratkaistiin alemmissa oikeusasteissa, mutta yksi osapuoli oli tyytymätön päätökseen.
Korkeimmalla oikeudella on toimivalta harkita uudelleen toisen tuomioistuimen päätöstä vasta perustuslakia koskevien asioiden ilmetessä. On kuitenkin muutamia tapauksia, joissa korkeimmalla oikeudella on alkuperäinen toimivalta ja se on ensimmäinen tuomioistuin, joka käsittelee asian. Ennen kuin korkeimman oikeuden tuomarit päättävät tehdä niin, korkeimman oikeuden tuomarien on päätettävä, että asia todella kuuluu niiden toimivaltaan tai liittyy perustuslakikysymykseen.
Kun korkeimman oikeuden tuomarit valitsevat päätettävät asiat, he kertovat itsestään tai perehtyvät tapauksiin. Myöhemmin tapauksiin osallistuville asianajajille annetaan yleensä mahdollisuus esittää suullisia perusteluja korkeimman oikeuden tuomarille. Vaikka korkeimman oikeuden tuomarit ovat tuomareita, on tärkeää muistaa, että he eivät kuule todistajien todistuksia ja pitävät normaaleja istuntosaleja.
Suullisen keskustelun jälkeen korkeimman oikeuden tuomarit osallistuvat yksityiskonferenssiin ja äänestetään ennakkoon. Äänestyksen jälkeen korkeimman oikeuden tuomarit käyttävät aikaa tutkiessaan ja väitellen asiaa kirjallisissa asiakirjoissa, joita kutsutaan lausunnoiksi. Nämä mielipiteet levitetään kollegoiden kesken. Lopuksi äänestetään, asia ratkaistaan ja kirjallinen päätös annetaan.