Näkökulmastasi riippuen asuntolaiva on joko vene asuintiloilla tai talo, joka on rakennettu kellumaan veden päällä. Jotkut asuntolaivojen omistajat pitävät sitä pysyvänä asuinpaikkana, vaikkakin ankkuroituna rantalaituriin perinteisen tontin sijaan. Asuntoveneen asukas voi vastaanottaa kunnallisia palveluja, lähettää ja vastaanottaa postia ja nauttia kaikista muista maalla asumisen eduista. Ero asuntoveneen ja perinteisen kodin välillä voi olla vain sijainti.
Muut asuntolaivamallit muistuttavat enemmän sisämaastossa olevia vapaa-ajan ajoneuvoja. Satunnaiseen käyttöön tarkoitettu asuntovene voi olla kompaktimpi kuin kotikäyttöön tarkoitettu asuntovene, mutta siinä voi silti olla useimmat mukavuudet. Asuntovene voi viettää kaiken aikansa ankkuroituna laituriin, mutta huvi-asuntoveneissä on usein tehokkaat venemoottorit liikkuvuuden takaamiseksi. Ulkopuolisten sanitaatio- ja kunnallispalvelujen sijaan huviveneessä voi olla oma sähkögeneraattori, vesisäiliö ja jätesäiliöjärjestelmä.
On monia syitä, miksi asuntoveneen omistaminen tai vuokraaminen voi olla houkuttelevaa. Jotkut omistajat ovat erittäin kiinnostuneita asumaan luonnonkauniissa vesistössä. Usein järveä tai jokea ympäröivä maa ei ole täysin kehittynyt, jolloin asuntoveneen omistaja voi nauttia luonnollisemmasta ympäristöstä. Omistusoikeuden saaminen asuntovenelippuun tai muuhun omaisuuteen vedessä voi olla halvempaa kuin vastaavan tarjoukset maalla. Asuntolaivojen omistajat muodostavat usein omia tiiviitä yhteisöjä, koska he asuvat yleensä lähellä ja jakavat yhteiset edut.
Vaikka asuntolaivojen omistus saattaa olla markkinarako Yhdysvalloissa, monet eurooppalaiset ja aasialaiset yhteisöt ovat käyttäneet jonkinlaista asuntovenettä vuosisatojen ajan. Aasian rannikon kalastajayhteisöt ovat usein vain kokoelma tukkien tai ponttonien päällä kelluvia hökkejä. Amsterdamissa ja muissa kaupungeissa, joissa on laajat kanavat, tuhannet ihmiset asuvat hyvin hoidetuissa asuntolaivoissa vesiväylillä. Vierailijat voivat joko käyttää kadulta johtavia portaita tai ajaa veneellä suoraan etuovelle asti.
Ennen asuntoveneeseen sijoittamista voi olla hyödyllistä tutustua paikallisiin lakeihin ja määräyksiin. Monissa kaupungeissa, joissa on omaisuutta joen varrella, on tiukat säännöt asuntoveneiden käytölle, erityisesti kun on kyse sanitaatio- ja sähköyhteyksistä. Asuntovene, jossa on vakituisia tai puolipysyviä asukkaita, on liitettävä asianmukaisesti viemäriverkkoon ja virtalähteisiin. Loma-tyyliset asuntoveneet, jotka on tilapäisesti kiinnitetty laituriin, eivät välttämättä ole paikallisten lakien alaisia, mutta omistajien ja vuokraajien on oltava tietoisia hiilimonoksidin ja väärän jätteen hävittämisen vaaroista.