Termi “kouluväkivalta” voi tarkoittaa mitä tahansa väkivaltaa missä tahansa vakavuudessa, jota tapahtuu oppilaitoksessa. Vakavimpiin kouluväkivallan tapauksiin liittyy yleensä äärimmäisiä tekoja, kuten ampumisia tai veitsihyökkäyksiä, kun taas lievempiin mutta silti traumatisoiviin tekoihin voi liittyä kiusaamista fyysisen väkivallan tai jopa sanallisen väkivallan muodossa. Monilla kouluilla ympäri maailmaa on nyt ohjelmia kouluväkivallan tunnistamiseksi ja torjumiseksi, vaikka väkivaltaisuuksien esiintyminen kouluissa on edelleen ongelma. Kiusaaminen on ylivoimaisesti yleisin kouluväkivallan muoto, ja erilaiset kiusaamisen muodot voivat vaikeuttaa tunnistamista.
Aiemmin useimmat ihmiset pitivät kiusaamista määriteltynä fyysiseen väkivaltaan, joka kohdistui heikompaan henkilöön, vaikka erilaiset kiusaamisen muodot eivät välttämättä aina keskity fyysisiin tekoihin. Sanallinen väkivalta ja jopa verkkokiusaaminen ovat viime aikoina tulleet kouluväkivallan aiheiksi, jotka voivat vaarantaa oppilaan. Sanallinen väkivalta voi sisältää oppilaan pilkkaamista, uhkaamista opiskelijaa kohtaan tai vieraan vieraantumisen tavanomaisesta koulutoiminnasta. Verkkokiusaaminen on vienyt tämän käsitteen uudelle tasolle, koska kiusaajat voivat käyttää tekstiviestejä, matkapuhelimia ja Internetiä kiusaamisen edistämiseksi sekä koulun sisällä että sen ulkopuolella. Vaikka tämä ei ole fyysinen toiminta, sitä pidetään edelleen kiusaamisena, koska sillä voi olla vakavia kielteisiä vaikutuksia kiusattavaan oppilaaseen.
Kouluväkivallan otsikoita herättävimmät tapaukset sisältävät yleensä tarkoituksellisia hyökkäyksiä opiskelijoita ja opettajia vastaan. Kouluammuskelut ovat yleisimpiä tällaisten kouluväkivallan tekojen joukossa, ja useissa tapauksissa kaikkialla Yhdysvalloissa ja maailmassa opiskelija tai opiskelijat ovat tuoneet kouluun aseita ja muita aseita tarkoituksenaan vahingoittaa tai tappaa opiskelijoita ja henkilökuntaa. Monet koulut ja piirit ovat ottaneet käyttöön strategioita reagoidakseen tällaisiin skenaarioihin parantaakseen opiskelijoiden, henkilökunnan ja kaikkien muiden väkivaltaan osallistuneiden turvallisuutta.
Hazing on historiallisesti ollut kouluväkivallan ongelma kaikilla oppilaitosten tasoilla. Kiusaaminen on käytäntö, jossa oppilasta kiusataan, pahoinpidellään tai muutoin vaarannetaan pääsy- tai aloitusoikeutena tiettyyn klikkiin tai tiimiin. Lähes kaikki koulut ovat kieltäneet uhkailun käytännössä, vaikka sitä esiintyy edelleen usein. Myös jengit kouluissa ovat omaksuneet käytännön, ja usein jengeihin liittyvä väkivalta esiintyy paljon vakavammassa määrin.