Kumppaniverkostot yhdistävät ja hallitsevat verkkosivustojen julkaisijoiden ja mainostajien välistä suhdetta. Nämä yritykset, jotka tunnetaan myös nimellä kumppaniverkostot, antavat yrityksille mahdollisuuden luoda kumppaniohjelmia, rekrytoida julkaisijoita ja ylläpitää tilivelvollisuutta ja avoimuutta molempien osapuolten välillä. Suhteiden hallinnan lisäksi kumppaniverkot tarjoavat tyypillisesti tekniikkaa ja ohjelmointia, jolla kumppaniohjelma toimii. Kumppaniverkostot tarjoavat kauppiaille pääsyn kustannustehokkaaseen mainontaan ja auttavat tekemään verkkosivuston julkaisemisesta kannattavaa.
Kumppaniohjelma on verkkomainonnan järjestelmä, jonka avulla yritykset voivat mainostaa muilla verkkosivustoilla ja blogeissa ilman, että he joutuvat maksamaan itse mainoksesta. Sen sijaan kumppanikauppias maksaa verkkosivuston julkaisijalle mainoksen sijoittelun tuottamasta myynnistä. Esimerkiksi verkkovastaava sijoittaa kauppiaan bannerimainoksen verkkosivustoonsa. Aina kun kävijä napsauttaa banneria ja ostaa jotain mainostajan kaupasta, verkkovastaava saa prosenttiosuuden myynnistä. Jos sivuston kävijät eivät napsauta mainosta ja ostavat kauppiaan tarjouksia, verkkovastaava ei ansaitse rahaa mainoksen sijoittelusta.
Avain onnistuneeseen kumppaniohjelmaan on verkkokauppiaiden kyky rekrytoida hyvin liikennöityjä verkkosivustoja, joiden kävijät todennäköisesti ostavat kauppiaan tarjouksia. Kumppaniverkostot tarjoavat keskuksen, jossa kauppiaat ja verkkojulkaisijat löytävät toisensa. Esimerkiksi polkupyöriä käsittelevän blogin omistaja voi löytää kumppaniverkoston hakukoneen avulla yrityksiä, jotka myyvät polkupyöriä, polkupyörätyökaluja ja -osia sekä ratsastajille tarkoitettuja tarvikkeita. Bloggaaja voi hakea ohjelmaan, ja kun kauppias hyväksyy suhteen, bloggaaja sijoittaa kauppiaan mainokset blogiinsa. Kauppiaat voivat myös käyttää kumppaniverkoston hakukoneita paikallistaakseen kauppiaan asiakaskuntaan kohdistettuja verkkosivustoja.
Koska kumppaniohjelman suorittaminen vaatii erikoistuneita verkko -ohjelmistoja, rahanhallintaa ja petostentorjuntatoimenpiteitä, monien kauppiaiden on tehtävä sopimus kolmannen osapuolen kanssa näiden palvelujen tarjoamiseksi. Kumppaniverkostot sisältävät usein kauppiaiden mainoksia kumppanisivustojen sivuilla, mikä tarkoittaa, että verkkovastaavien tarvitsee vain lisätä JavaScript- tai HTML -koodi sivustoilleen aktivoidakseen kauppamainoksia. Vielä tärkeämpää on, että kumppaniverkot hallinnoivat usein kauppiaiden verkkovastaavan maksuja. Kauppiaat lisäävät varoja kumppaniverkostonsa tilille, ja kumppaniverkosto pitää kirjaa liikenteestä ja ostoista, jotta se voi maksaa suoraan verkkovastaaville. Kun osallistujat valvovat kumppaniohjelman tehokkuutta ja varmistavat, että maksut suoritetaan verkkovastaaville, osallistujat voivat luottaa enemmän kumppaniohjelmaansa.