Kuulustelija on poliisi tai valtion virkamies, jonka tehtävänä on saada tietoja tietyiltä ihmisiltä kuulustelujen avulla. Kuulustelijat eivät yleensä kuulustele muita kuin epäiltyjä todistajia tai uhreja, koska nämä virkamiehet työskentelevät yleensä enemmän epäiltyjen tai mahdollisten epäiltyjen kanssa. Kuulustelijat käyttävät erilaisia psykologisia ja joskus fyysisiä tekniikoita saadakseen tutkittavat rehellisesti ja paljastamaan kaikki tiedot. Kuulustelijan työ on kiistanalainen, ja se voi joissakin tapauksissa johtaa vakavaan vallan väärinkäyttöön. Monet kuulustelijat väittävät, että väkivalta ja kidutus eivät ole hyviä tapoja saada tarkkaa tietoa ja että lähteen luottamuksen ja kunnioituksen saaminen voi olla hyödyllisempää kuin pelon saaminen.
Kuulustelut olivat vuosisatojen ajan synonyymeja kidutukselle. Käyttämällä fyysistä kipua varhaiset kuulustelijat voisivat vääntää tunnustuksia ja tietoja rikkoutuneilta epäillyiltä. Useimmat kidutuksen kuulustelut olivat täysin laillisia ja niitä pidettiin oikeudenmukaisina rangaistuksina, etenkin sodan aikana. Valitettavasti fyysisen kidutuksen haittapuoli on sen epätarkkuus. Vangit ja epäillyt tunnustivat usein rikoksensa, joita he eivät olleet tehneet, vaikka tiesivät täysin, että seurauksena oleva tuomio olisi kuolema. On ymmärrettävää, että kun tarkastellaan sellaisia laitteita kuin teline, kuolema saattaa tuntua kelvolliselta hinnalta lopettaa päivittäinen, luunmurtava kipu.
Kun vakoilusta tuli yhä tärkeämpi osa hallituksen toimintaa, kuulustelujen tarkkuudesta tuli kriittinen hallituksen edustajien turvallisuuden kannalta. Joidenkin moraalisten epäkohtien lisäksi mahdollisesti viattomien ihmisten kidutukseen käytännöllisyys ehdotti, että kaikkien osapuolten olisi helpompaa ja inhimillisempää, jos tunnustuksia tai yksityiskohtia ei kiristettäisi lähteistä kivun kautta. Monet hallitukset ryhtyivät kieltämään äärimmäiset fyysisen kidutuksen muodot 20 -luvulla, vaikka porsaanreikiä sallitaan “fyysisen epämukavuuden”, kuten unihäiriöiden, käyttö.
Kidutuksen estämiseksi kuulustelijalla on monia käytettävissä olevia tekniikoita yhteistyön saamiseksi vihamielisiltä ja mahdollisesti vaarallisilta lähteiltä. Monet näistä taktiikoista ovat luonteeltaan psykologisia ja sisältävät lähteen asettamisen haavoittuvaan ja sekavaan tilaan, jossa ne voivat kehittää luottamussuhteen kuulustelijaan. Kun lähde on yhä enemmän irti maailmasta ja kaikesta elämän tunteesta vankeuden ulkopuolella, hänen kuulustelijastaan voi tulla ainoa yhteys mahdolliseen vapauteen ja ulkopuoliseen maailmaan. Tämän haavoittuvuuden avulla kuulustelija voi alkaa saada tietoja.
Jotkut ihmiset pitävät kuulustelijan työtä luonnostaan vastenmielisenä, vaikka ilman fyysistä kidutusta. Uhkauksen, manipuloinnin ja petoksen käyttäminen ihmistä kohtaan huijatakseen häntä antamaan tietoa näyttää vastenmielisiltä olevan kylmäsydäminen ja julma. Kuulustelijan keräämät tiedot voivat kuitenkin pelastaa ihmishenkiä, ratkaista rikoksia, estää hyökkäyksiä ja suojella sekä armeijaa että siviilihenkilöstöä. Ne, jotka kannattavat psykologisia kuulustelutaktiikoita, viittaavat siihen, että tieto on hintansa arvoista nöyryytyksessä ja pelossa, vaikka monet vetävät rajan vereen.
Kuulustelijan on oltava rauhassa työnsä vaatimusten kanssa voidakseen tehdä sen hyvin. He ovat usein korkeasti koulutettua sotilashenkilöstöä, sujuvaa monilla kielillä ja koulutettuja lukemaan ihmisiä ja muodostamaan yhteyksiä syytteisiinsä. Vaikka työ ei ole helppo tai yleisesti arvostettu, monet uskovat sen olevan tärkeä tietolähde, joka voi turvata viattomat ihmiset.