Laitonta hakkua tapahtuu, kun puita kaadetaan lain suojaamilla alueilla. Laittomat hakkuut kohdistuvat myös erilaisiin uhanalaisiin tai suojeltuihin puulajeihin. Monilla maailman alueilla metsät ovat suojeltuja, ei vain niiden sisältämien puulajien, vaan myös siellä elävien eläinten vuoksi.
Monissa tapauksissa laitonta puunkorjuuta tehdään perimmäisenä tavoitteena korjatun puutavaran myynti. Laittomasti korjatusta puusta valmistettuja huonekaluja, paperia ja muita puutuotteita löytyy lähes mistä tahansa maailmasta, koska monet tukit viedään väärennettyjen asiakirjojen avulla. Tällaiset toimet, kuten väärennettyjen lähetysasiakirjojen luominen ja puiden korjuuseen liittyvät veropetokset, ovat myös osa laitonta hakkuukauppaa.
Laitonta puunkorjuuta esiintyy useimmilla mantereilla, ja se on suuri ongelma esimerkiksi Etelä -Amerikan sademetsissä ja koko Indonesiassa. Joskus tavoitteena ei ole puun korjuu, vaan suojeltujen metsien poistaminen. Tämä tapahtuu säännöllisesti sademetsissä, joissa puut kaadetaan niiden ohuen, rikkaan maaperän takia. Näitä alueita käytetään viljelyyn, kunnes ravinteikas maaperä on loppunut. Laittomassa puunkorjuussa siirretään vuosittain miljardeja dollareita.
Laittoman puunkorjuun seuraukset ovat moninaiset. Maailman metsissä elävät eläinlajit ja muut kasvit voivat vaarantua tai kuolla sukupuuttoon menettämällä elinympäristönsä. Suuren määrän puiden poistaminen tietyllä alueella voi myös häiritä pohjavettä, mikä voi puolestaan vaikuttaa alueen vesivarantoihin. Joissakin paikoissa metsät ovat läheisesti sidoksissa niissä tai niiden lähellä asuvien ihmisten toimeentuloon. Laajemmassa mittakaavassa hakkuut, jotka keräävät puitaan laittomasti, ohittavat kanavat, joissa paikallishallinnot saavat korvauksia hakkuuoikeuksista, riistäen näiltä hallituksilta ja ihmisiltä, joita he palvelevat, lukemattomia dollareita.
Erityisesti laittomasta hakkuusta aiheutuvat vaarat ovat puut, jotka tuottavat tuotteita, joita ei löydy helposti muualta. Palmuöljy on valmistettu puista, jotka kasvavat Malesian ja Indonesian metsissä, jotka ovat myös orangutanin viimeisten luonnollisten elinympäristöjen joukossa. Kun laittomat hakkuut korjaavat näitä puita halutun palmuöljynsä vuoksi, ne tuhoavat myös osan viimeisistä jäljellä olevista alueista, joilla nämä apinat selviävät luonnossa.