Kun ihmiset keskustelevat laittomista hakukoneista, he tarkoittavat tyypillisesti hakukoneita, jotka on suunniteltu tai käytetään ensisijaisesti laittoman materiaalin saamiseen. Hakukone tarjoaa reittiohjeita sivustoon, mutta se ei sisällä mitään sivuston materiaalista, joten se ei yleensä tee rikosta. Joissakin tapauksissa hakukonetta voidaan pitää laittomana tietyssä maassa, koska kyseinen maa ei halua väestölleen pääsyä sivuston tarjoamiin tietoihin, vaikka nämä tiedot eivät välttämättä ole rikollisia. Se, mitkä hakukoneet ovat laittomia, riippuu aina siitä, missä joku suorittaa haun, mutta monissa tapauksissa laiton hakukone estetään alueella, jolla ihmiset eivät saa käyttää sitä.
Riippumatta eri hakukoneiden nimistä, laittomia hakukoneita on oikeastaan vain kahta tyyppiä: ne, jotka tarjoavat pääsyn laittomaan materiaaliin, ja ne, jotka ovat itsessään laittomia. Joskus hakukone voi kuulua molempiin luokkiin. Ei ole olemassa sellaista asiaa, joka olisi yleisesti laiton, ja useimpiin pääsee edelleen, vaikka ne olisi estetty. Sen tekeminen on kuitenkin usein rikos.
Joitakin näistä hakukoneista käytetään keinoina käyttää mediaa, josta henkilön saatetaan muuten odottaa maksavan. Esimerkiksi tekijänoikeudella suojattua materiaalia löytyy usein laittomista hakukoneista ilmaiseksi. Tarkka tapa, jolla nämä hakukoneet toimivat, vaihtelee, eikä materiaalien käyttömekanismilla ole mitään tekemistä sen kanssa, miksi nämä hakukoneet ovat laittomia. Lain kannalta on tärkeää, onko tavaroiden jakelijalla oikeus siihen ja onko jakelu tekijänoikeuslakien vastaista vai ei.
Hakukoneita voidaan pitää myös laittomina, jos ne jotenkin uhkaavat jonkin maan hallitusta tai jos hallitus ei pidä niistä. Joskus hallitus saattaa haluta sensuroida materiaaleja eikä välttämättä pääse sopimukseen yrityksen kanssa siitä, mitkä verkkosivustot listataan. Näissä tapauksissa sivusto ei ehkä edes tarjoa pääsyä erityisesti laittomaan materiaaliin. Materiaalit saattavat näyttää valtion virkamiehiä huonossa valossa tai loukata tiettyjä voimakkaita puolueita, mutta sanat tai kuvat voivat silti olla laillisia. Laittomien hakukoneiden vierailu on usein vakava rikos, kun itse hakukone, ei materiaali, johon se tarjoaa pääsyn, katsotaan laittomaksi.