Eri laittomia tatuointeja koskevat lait vaihtelevat paikasta toiseen. Tatuoinnin saamisella voi olla sosiaalisia seurauksia joissakin maissa, vaikka käytäntö olisi laillista. Kansanterveydelliset huolenaiheet ovat yleensä syy siihen, miksi lait otetaan käyttöön laittoman tatuoinnin estämiseksi. Tatuoinnit voivat olla laittomia, jos niitä hallinnoi joku, jolla ei ole lupaa, annetaan alaikäiselle, annetaan paikoissa, joissa tatuointi ei ole sallittua, tai rikkoo lakeja siitä, mitkä kehon osat voidaan tatuoida.
Tatuointikaupat ovat laillisia monissa maissa, mutta näiden liikelaitosten hyväksyminen ja sääntely voi vaihdella paikasta toiseen, jopa maan sisällä tai pienellä maantieteellisellä alueella. Yhden kaupungin tatuointikaupan omistajalla saattaa olla vaikeuksia siirtää myymälä toiseen paikkaan lähistöllä paikallisten kaavoituslakien vuoksi, jotka nyt sallivat tämän tyyppisen liiketoiminnan. Monet paikat kieltävät myös alle 18 -vuotiaiden tatuoinnin ottamisen. Muissa paikoissa sovellettavat lait saattavat vaatia vanhempien suostumuksen ennen kuin tatuointeja voidaan antaa alaikäiselle.
Monissa paikoissa tatuointitaiteilijoiden on hankittava lupa paikallisilta virkamiehiltä ja tarkastettava kauppansa säännöllisin väliajoin. Tatuoinnit, joita hallinnoi joku muu kuin lisensoitu tatuoija, ovat joissain paikoissa laittomia. Muissa paikoissa tatuointikaupat ovat laillisia, mutta monet ihmiset eivät ehkä pidä sosiaalisesti hyväksyttävänä. Tatuoinnit olivat laittomia Japanissa vuoteen 1946 asti, ja niillä on ollut kielteisiä yhdistyksiä maassa, koska niiden katsotaan usein symboloivan yakuzaa, järjestäytynyttä rikollisryhmää. Jotkut japanilaiset yritykset, mukaan lukien julkiset kylpylät, kieltävät yleensä asiakkaat, joilla on tatuointeja.
Jotkut tatuointityypit eivät ole laittomia, mutta tietyt järjestöt ovat kieltäneet ne. Esimerkiksi vuonna 2007 Yhdysvaltain merijalkaväki toteutti politiikan, joka rajoittaa merijalkaväen ottamasta hihatatuointeja, jotka kattavat suuren osan käsivartta tai jalkaa. Eri tyyppisiä tatuointeja ovat täysi-, puolipitkät ja neljännespituiset mallit riippuen siitä, kuinka pitkälle käsivarteen tai jalkaan ne menevät. Tämän Yhdysvaltain armeijan haaran jäseniä on myös kielletty näyttämästä tatuointeja päässään tai kaulassaan.
Myös kasvotatuointeja säännellään joissakin paikoissa, ja silmän lähelle tatuointi on joskus laitonta. Yhdysvaltain Georgian osavaltiossa tatuointi on kielletty 1 cm: n etäisyydellä silmästä.
Kauneushoitolassa suoritettavat kosmeettiset tatuoinnit eivät ole laillisia joissain paikoissa. Nämä tatuoinnit tunnetaan myös pysyvänä meikkinä huulille ja kulmakarvoille. Kosmeettiseen tatuointiin voi sisältyä myös kehittyneempiä toimenpiteitä muille kehon osille, kuten pigmentin lisääminen nänniä ympäröiville alueille.
Tatuointi vankilassa ei ole laillista monissa paikoissa, mutta on edelleen tavallista symboloida sellaisia asioita kuin jengin jäsenyys, rasistiset uskomukset tai väkivaltaiset kokemukset. Laittomia tatuointeja, joita vangit saavat ja antavat ikätovereilleen, hallitaan usein käyttämällä väliaikaisia tatuointitarvikkeita. Esimerkiksi vangit voivat saada mustetta kynästä ja käyttää tatuointipistoolinaan osia radiosta tai videopelikonsolista. Vankilassa olevat neulat on valmistettu terävistä esineistä, kuten niitteistä, paperiliittimistä tai metallisista kitaralangoista. Vangien käyttämiä kotitekoisia tatuointivälineitä ei ehkä steriloida kunnolla, mikä lisää ihon infektioiden ja hepatiitti C: n tai ihmisen immuunikatoviruksen (HIV) leviämisen riskiä.