Useimmissa armeijoissa ympäri maailmaa laivaston kapteeni on ylemmän tason upseeri, joka vastaa alemman tason upseerien ja merellä tehtävien henkilöiden johtamisesta ja järjestämisestä. Hän on usein aluksen tai sukellusveneen komentaja, mutta ei aina. Merivoimien upseereilla voi olla laaja valikoima erilaisia tehtäviä. Alustöiden lisäksi kapteenit voidaan sijoittaa tukikohtiin järjestämään koulutusta, opettamaan palveluakatemioissa tai suorittamaan oikeudellisia tai lääketieteellisiä tehtäviä. Heidän työtehtävänsä määrittelevät sekä kapteenin arvo ja ammattitaito.
Laivasto on määritelmän mukaan maan merenkulun puolustus. Useimmat laivastot on järjestetty kahteen rinnakkaiseen osaan: värvätty henkilöstö ja upseerit. Molemmat ovat hierarkkisia järjestelmiä, ja jäsenet ottavat asteittain lisää vastuuta ja velvollisuuksia jokaisen arvon nousun myötä. Lähes kaikissa tapauksissa kapteenit ovat ylempiä upseereita. Suurimman osan ajasta kapteeni on palvellut vähintään 15 vuotta ja on tuona aikana saanut laajaa asiantuntemusta joistakin meritaistelun osa -alueista.
Perinteisesti nimikapteeni annetaan kenelle tahansa aluksen tai merialuksen komentajalle. Tämä voi tehdä laivaston kapteenin työn määrittelemisestä hieman hämmentävää, koska monet laivaston kapteenit eivät ole saavuttaneet upseerin kapteenin arvoa tai ylittäneet sen. Taistelussa ja suuremmilla sota -aluksilla komento annetaan lähes aina niille, joilla on kapteenin arvo tai korkeampi. Pienemmät alukset, hyvän tahdon tehtävät ja tutkimusristeilyt ovat toisinaan miehiä alemmilla virkamiehillä tai vuorotellen vuorossa kapteenien ja muiden asiantuntijoiden välillä.
Useimmissa tapauksissa jollakin aluksella on enemmän kapteeneja kuin tarvitaan aluksen todelliseen ohjaamiseen. Kapteenit seuraavat laivaston yksiköitä ja ohjaavat toimintaansa ollessaan aluksella. Tähän liittyy usein paljon strategisointia, taistelun suunnittelua ja analysointia.
Merivoimien kapteeni on yleensä määrätty tiettyyn merivoimien osastoon. Hänen erityiset työtehtävänsä vastaavat tätä erikoisuutta. Jotkut ovat koulutettuja ilmailualalla, kun taas toiset keskittyvät strategiaan; Toiset taas ovat erikoistuneet tekniikkaan, vakoiluun tai tekniikkaan. Jokaisella sektorilla on omistautuneita virkamiehiä. Kapteenitasolla upseerit toimivat korkeina johtajina, suunnittelevat ja antavat käskyjä. Yksikön koosta riippuen laivaston kapteeni voi olla ylin upseeri, mikä tekee hänestä tosiasiallisen johtajan, jonka jokaisen jäsenen on oletettava.
Kaikki laivaston kapteenit eivät ole suoraan mukana taistelutoimissa. Suurimman osan ajasta laivastot kouluttavat virkamiehiä lakia, lääketiedettä ja muita siviili -erikoisuuksia varten, jotta sotilashenkilöstö ja heidän perheensä voivat saada tarvittavat palvelut valmiiksi riippumatta siitä, missä he ovat. Esimerkiksi laivaston lääkäri, joka on viettänyt tarpeeksi aikaa palveluksessa, voi saavuttaa esimerkiksi kapteenin arvon. Tämä tekee hänestä vanhemman, mikä mahdollistaa usein suuremman valinnan lähetyspaikkojen, toimistoaikojen ja muiden elämänlaadun kannalta. Merivoimien ammattilaisten on kunnioitettava arvoa, mutta he ovat harvoin komento- ja järjestystilanteissa samalla tavalla kuin taistelussa.