Lain mukaan kirje on pohjimmiltaan kirjallinen asiakirja, jonka tuomioistuin on antanut jollekin alemmalle tuomioistuimelle tai muulle viralliselle virastolle tai toimistolle ja joka yleensä vaatii kyseistä osapuolta suorittamaan tietyn toimenpiteen, jotta vältettäisiin jonkinlainen kielletty toiminta, tai harvinaisissa tapauksissa antaa pääsyn johonkin. Tällaiset asiakirjat ovat peräisin Englannin yleisestä oikeudesta, ja niitä käytetään yleisimmin tätä perinnettä noudattavissa tuomioistuimissa, erityisesti Yhdysvalloissa, mutta myös Intiassa, Australiassa ja muissa nykyisissä ja entisissä Kansainyhteisön maissa. On olemassa monia erilaisia lajikkeita ja muotoja, joista osa on ominaista tietyille tuomioistuimille tai oikeusjärjestelmille ja toiset yleisempää. Kaikissa ei myöskään ole “kirjoitus” -nimeä; optiot on usein ryhmitelty tähän luokkaan, esimerkiksi haasteet. Asiakirjojen vaikutukset normaalisti vaihtelevat myös. Yhteistä on se, että ne ovat tuomioistuimen asiakirjoja, jotka pakottavat tai sallivat jonkin virallisen toimijan nimenomaisen toiminnan.
Peruskonsepti
Tuomioistuimen antamia asiakirjoja on monessa muodossa. Kirjoitukset ovat yleensä kaikkein ainutlaatuisimpia vastaanottajilleen: useimmiten asiakirjassa ei ole tätä nimeä, ellei se ole tarkoitettu viralliselle yleisölle. Niitä ei yleensä myönnetä esimerkiksi yksilöille henkilökohtaisesti, vaikka ihmiset voivat usein pyytää niitä. Joitakin yleisimpiä esimerkkejä ovat habeas corpus, jonka kautta henkilö voi pyytää tuomioistuimelta vapautusta siitä, mitä hän pitää laittomana pidätyksenä; Lunastamiseen keskittyvät asiakirjat antavat tuomioistuimelle oikeuden määrätä takavarikoimaan omaisuus, joka on yhden osapuolen hallussa, mutta kuuluu toiselle, yleensä hallitukselle tai jollekin valtion virastolle. Näin tapahtuu usein, kun tuomioistuin antaa tuomion velallisen hyväksi.
Joskus tuomioistuimet laativat ja antavat nämä asiakirjat itse, yleensä itsestäänselvyytenä tuomion antamisen jälkeen. Niitä voidaan myös yleensä pyytää, yleensä vetoomuksen kautta. Vetoomusprosessi vaihtelee paikasta toiseen ja jopa tuomioistuimelta, ja sen yleensä esittävät asianajajat tai muut koulutetut oikeudelliset neuvonantajat.
Common Law Origins
Englannissa näiden työkalujen käyttö tuomioistuimen määräämänä toimintamenetelmänä alkoi aikana, jolloin yleinen laki oli maan laki. Alun perin asiakirja oli toimivaltaisen viranomaisen kirje, jossa todettiin, että on ryhdyttävä toimiin. Silloin oli tehtävä vetoomus, jotta asia voitaisiin jopa käsitellä kuninkaallisissa tuomioistuimissa. Vuonna 1999 hyväksytyt Woolfin uudistukset korvasivat tämän lomakkeen käytön siviilikanteen nostamiseksi yksinkertaisemmalla vaatimuslomakkeella. Tavoite ja ydintoiminto ovat useimmissa tapauksissa suunnilleen samat.
Yhdysvaltain laissa
Yhdysvallat käyttää myös tätä tuomioistuimen asiakirjojen muotoa keinona toteuttaa tiettyjä toimia tai muutoksia, ja alun perin prosessi heijastui Englannin tuomioistuinten menettelyyn – vaikka ajan myötä näiden kahden järjestelmän käyttö kehittyi eri tavoin. Yhdysvalloissa All Writs Act salli maan liittovaltion tuomioistuinten antaa asiakirjoja ja määräyksiä, jotka ovat välttämättömiä niiden lainkäyttöalueen tukemiseksi. Vuonna 1938 liittovaltion säännöt ja siviiliprosessit kuitenkin poistivat tietyt muodot tietyissä tapauksissa, joten tiettyjä helpotuksia on nyt saatavana sen sijaan oikeudenkäynneillä ja tuomioistuimen esityksillä vireillä olevissa asioissa.
Intian tuomioistuimet
Intian oikeusjärjestelmä käyttää myös kirjoituksia. Itse asiassa maan perustuslaki myöntää tuomioistuimilleen oikeuden käyttää niitä. Tässä maassa yksi yleisimmistä on siihen liittyvä kielto, jossa ylempi oikeusaste kieltää alemman oikeusasteen tuomioistuimen käsittelemästä asiaa ja toteaa, ettei tuomioistuimella ole asianmukaista toimivaltaa. Certiorari -kirja on toinen yleinen, ja se määrää alemman oikeusasteen tuomioistuimen lähettämään kaikki asiaan liittyvät asiakirjat korkeammalle tuomioistuimelle tarkistettavaksi. Samaa nimeä käytetään Yhdysvalloissa, kun korkein oikeus hyväksyy vetoomuksen esittäjän pyynnöt käsitellä asia toisessa tuomioistuimessa.