Ilmaisun “lehmä” sanotaan saaneen alkunsa 1950 -luvulla, vaikka aikaisempi brittiläinen ilmaus “pennut” kattoi saman alueen. Ajatuksena on, että tietyt odottamattomat tai huonot uutiset voivat aiheuttaa saman tuskan ja tuskan kuin kirjaimellisesti lehmän synnyttäminen. On olemassa kaikki mahdollisuudet, että huonojen uutisten vastaanottaja saattaa reagoida huonosti, mennä ballistisesti tai puhaltaa topinsa.
Sarjakuvahahmo Bart Simpson auttoi popularisoimaan tätä ilmausta yhdellä tunnuslauseistaan: “Älä pidä lehmää, mies.” Koska hahmo tunnettiin törkeistä kepposistaan ja kunnioittamattomasta asenteestaan auktoriteetteihin, useimmat hänen uhreistaan olivat alttiita äärimmäiselle turhautumiselle. Joissakin suhteissa voi olla ymmärrettävämpää saada lehmä hissy -roolin sijaan, koska jopa kärsivällisin ihminen voi menettää malttinsa asianmukaisella ulkopuolisella motivaatiolla.
Joskus ilmausta käytetään emotionaalisen reaktion ennakoimiseksi. Voisi sanoa, että pomolla on lehmä, kun hän saa tietää, mitä uusi työntekijä teki työautolle. Vanhemmalla saattaa olla tällainen reaktio, jos lapsi ei täytä määrättyä ulkonaliikkumiskieltoa. Ongelma ei ole aina huono uutinen itsessään, vaan pikemminkin vihan tai raivon taso, jonka vastaanottaja on saavuttamassa. Siksi monet ihmiset yrittävät lievittää tilannetta neuvomalla stressaavien uutisten vastaanottajaa olemaan reagoimatta huonosti.
Ilmaisu on hyvin epävirallinen, joten sitä ei pitäisi käyttää tilanteissa, joissa vakava empatia tai neuvonta olisi paikallaan. Neuvoa “ei” voi parhaiten käyttää tilanteissa, joissa alkuperäinen tilanne kuulostaa pahemmalta kuin se todellisuudessa on. Kun lapsi tuo esimerkiksi huonon raporttikortin kotiin, vanhempi saattaa reagoida aluksi huonosti, mutta pitkäaikaiseen ongelmaan voidaan silti puuttua. Ei ehkä ole hyvää tapaa välttää katsomasta, että joku reagoi äärimmäiseen ongelmaan, mutta hyvä uutinen on, että jakso on yleensä lyhytaikainen.