Leviämisen aktivointi on työmuistin malli, joka tunnetaan myös lyhytaikaisena muistina ja jonka tarkoituksena on selittää, miten mieli käsittelee asiaan liittyviä ideoita, erityisesti semanttisia tai sanallisia käsitteitä. Leviävä aktivointimalli on yksi tapa, jolla kognitiiviset psykologit selittävät alkavaikutuksen, joka on havaittavissa oleva ilmiö, että henkilö pystyy muistamaan nopeammin tietoa aiheesta, kun siihen liittyvä käsite on otettu käyttöön. Tämän mallin mukaan semanttinen pitkäaikainen muisti koostuu suuresta, toisiinsa liittyvästä käsiteverkosta. Kun henkilölle esitetään jokin käsite, siihen läheisimmin liittyvät käsitteet aktivoituvat hänen mielessään ja valmistelevat tai “valmistelevat” hänet muistamaan johonkin niistä liittyvät tiedot.
Leviämisen aktivoinnin teorian mukaan jokaisella semanttisella käsitteellä on hermoverkossa solmu, joka aktivoidaan samaan aikaan liittyvien käsitteiden solmujen kanssa. Jos henkilölle esitetään käsite “koira”, solmut käsitteille “kuori”, “beagle” ja “lemmikki” saattavat aktivoitua, mikä saa hänet ajattelemaan näitä liittyviä sanoja. Riippuen siitä, mikä “koira” -käsite esitetään seuraavaksi, henkilö pystyy muistamaan kaikki tiedot, jotka voivat olla merkityksellisiä käsiteltävän tehtävän kannalta. Yksi tällainen tehtävä voi olla semanttisten lausuntojen oikeellisuuden arviointi. Henkilö voisi esimerkiksi tarkistaa nopeammin väitteen “Beagle on koira”, jos hän jo tietää, että käsiteltävänä oleva aihe on “koira”.
Mitä vahvempi yhteys ideoiden välillä on, sitä nopeammin henkilö pystyy muistamaan asiaankuuluvat tiedot. Henkilö voi todennäköisesti tarkistaa hyvin nopeasti väitteen “Lintu on eläin”, koska linnut ovat hyvin yleisiä, tyypillisiä esimerkkejä luokasta “eläin”. Toisaalta sama henkilö vie todennäköisesti huomattavasti kauemmin lausunnon “Chinchilla on eläin” käsittelyn ja tarkistamisen, koska chinchilla on luokan epätyypillinen jäsen. Leviämisen aktivointimalli selittäisi tämän vaikeuden sanomalla, että “chinchillan” solmu ei välttämättä aktivoidu luokkaan “eläin”.
Tietenkin semanttisten käsitteiden väliset yhteydet vaihtelevat suuresti henkilöstä toiseen. Jollakin, jolla on esimerkiksi lemmikkieläinten chinchilla, on paljon enemmän yhteyksiä “eläimen” ja “chinchillan” välillä kuin väestöllä. Tällä tavoin leviämisen aktivoinnin kuvaamat semanttiset luokat ovat sekä todellisen sisällön että henkilökohtaisen kokemuksen tuote. Tästä syystä leviävä aktivointimalli on erittäin hyödyllinen kuvaamaan, miten mieli on vastannut semanttiseen tehtävään, mutta ei välttämättä hyödyllinen ennustamaan, miten henkilö reagoi johonkin tiettyyn tehtävään.