Liittovaltion julkinen puolustaja puolustaa niitä ihmisiä, joita syytetään liittovaltion rikoksista. Hänen asiakkaitaan ovat yleensä liittovaltion rikoksista syytetyt, joilla ei ole varaa asianajajaan. Liittovaltion julkisen puolustajan, kuten minkä tahansa julkisen puolustajan, on tarjottava voimakas puolustus asiakkailleen.
Vallanjako edellyttää, että liittovaltion ja osavaltion tuomioistuimilla on erillinen tuomioistuinjärjestelmä, ja se siirtää tietyt toimivaltuudet liittohallitukselle. Ne valtuudet, joita perustuslaissa ei nimenomaisesti siirretä liittohallitukselle, jätetään yleensä osavaltioille. Tämä tarkoittaa sitä, että valtiot laativat omat rikoslakinsa ja että useimmat rikokset perustuvat valtion lakien rikkomuksiin.
Vaikka useimmat rikokset perustuvat osavaltion lain rikkomuksiin, on joitakin yksinomaan liittovaltion rikoksia. Esimerkiksi veronkierto on liittovaltion rikos, joka on saatettava syytteeseen liittovaltion verotuomioistuimessa. Tietyt muut rikokset, kuten kiristys ja postipetokset, ovat myös liittovaltion rikoksia.
Kun henkilö tekee liittovaltion rikoksen, hänellä on lain mukaan oikeus asianmukaiseen menettelyyn, joka tapahtuu oikeudenmukaisen oikeudenkäynnin muodossa. Hänellä on myös oikeus asianajajaan, joka voi edustaa hänen etujaan. Jos syytetyllä rikollisella ei ole varaa tarjota omaa asianajajaa puolustaakseen häntä oikeudessa, nimitetään liittovaltion julkinen puolustaja.
Tapaukseen nimitetyn liittovaltion julkisen puolustajan on tunnettava liittovaltion siviiliprosessisäännöt, koska liittovaltion tuomioistuimet ovat erilaisia kuin osavaltion tuomioistuimet. Hänet on myös hyväksyttävä harjoittamaan liittovaltion tuomioistuimessa, mikä edellyttää lisätodistuksia pelkästään asianajajakokeen suorittamisen lisäksi. Hänet on pitänyt suositella liittovaltion asianajajaksi ja vannoa liittovaltion tasolla.
Yleensä tuomioistuin nimittää julkisen puolustajan liittovaltion tapauksessa, kun syytetty käyttää oikeuttaan asianajajaan. Tämä tarkoittaa sitä, että jos liittovaltion rikoksesta syytetty henkilö pyytää puhua asianajajan kanssa, tuomioistuin nimittää tuolloin liittovaltion julkisen puolustajan. Liittovaltion julkinen puolustaja ottaa sitten asiakkaan asian käsittelyyn.
Liittovaltion julkisen puolustajan rooli on joko neuvotella sovinto- tai vetoomussopimus asiakkaansa puolesta tai puolustaa asiakkaansa oikeudessa. Kummassakin tapauksessa tähän liittyy syyttäjän todisteiden vahvuuden tutkiminen mahdollisista liittovaltion laeista, joita syytetty rikkoi. Tähän sisältyy tapauksen tosiseikkojen tarkastelu, todistajien haastattelu ja muiden tutkimusten suorittaminen sekä liittovaltion rikoslakien tulkinta todettujen tosiseikkojen valossa.