Useimmissa tapauksissa elintarvikelisäaineilla on kolme tarkoitusta: säilyttää, parantaa makua tai muuttaa ruoan ulkonäköä. Vaikka useimpia pidetään turvallisina ihmisravinnoksi, on joitain elintarvikelisäaineita vältettävä, jos mahdollista. Jotkut niistä voivat aiheuttaa haittavaikutuksia niille, jotka ovat herkkiä aineille, erityisesti elintarvikeväreille ja mononatriumglutamaatille, joka tunnetaan myös nimellä MSG. Muut, kuten transrasvat ja korkea fruktoosimaissisiirappi (HFCS), voivat vaikuttaa negatiivisesti kolesteroliin ja aiheuttaa painonnousua.
Elintarvikevärejä löytyy suurimmasta osasta valmiiksi pakattuja elintarvikkeita, erityisesti maustettuja perunalastuja ja karkkeja. Tietyt ihmiset ovat luonnollisesti alttiita allergiselle reaktiolle näille elintarvikelisäaineille, erityisesti FD & C Yellow #5: lle, mikä voi aiheuttaa pienen määrän ihmisiä puhkeamaan nokkosihottumaan. Muita välttämättömiä elintarvikelisäaineita ovat sininen #1, sininen #2 ja keltainen #6, jotka on kielletty Norjassa kromosomaalisten vaurioiden lisääntymisen ja laboratoriokokeilla tehtyjen kasvainten kehittymisen vuoksi.
MSG, yleinen makua parantava elintarvikelisäaine säilykkeissä ja joissakin kiinalaisissa ruuissa, voi aiheuttaa MSG-oireyhtymänä tunnetun reaktion sille herkillä. Tämä reaktio voi johtaa turvotukseen, kasvojen tai kaulan tunteen menetykseen, sydämentykytykseen ja vatsavaivoihin. Vaikka nämä oireet ovat yleensä väliaikaisia, ne voivat olla erittäin epämiellyttäviä ja harvinaisissa tapauksissa tilapäisesti heikentäviä herkille, joten tämä on yksi monista vältettävistä elintarvikelisäaineista.
Transrasvoja, joita tyypillisesti käytetään elintarvikkeen säilyvyysajan pidentämiseen tai maun parantamiseen, pidetään yhtenä parhaista vältettävistä elintarvikelisäaineista, ja ne on kielletty tehokkaasti monissa eri maissa, myös Tanskassa. Transrasvojen, joita tavallisimmin esiintyy pikaruoassa, valmiiksi pakatuissa evästeissä ja leipissä, sekä margariinin, voin korvikkeen, kulutus on yhdistetty huonon kolesterolin lisääntymiseen ja hyvän kolesterolin vähenemiseen. Tämä reaktioiden yhdistelmä voi lisätä henkilön sydänkohtauksen tai aivohalvauksen riskiä ja voi olla osittain vastuussa diabeteksen kehittymisestä.
HFCS: n käyttö valmiiksi pakatuissa elintarvikkeissa ja juomissa on erittäin kiistanalainen huolimatta siitä, että tutkimukset ovat epävarmoja vuodesta 2011. HFCS: t on yhdistetty painon nousuun, vaikka on epäselvää aiheuttaako se enemmän painonnousua kuin tavallinen sokeri. Yleensä HFCS: n ongelma on se, että sitä esiintyy suuressa osassa valmiiksi pakattuja elintarvikkeita, myös sellaisia, joita ei ole tarkoitettu makeiksi. Tästä syystä jalostettuja elintarvikkeita syövät ihmiset kuluttavat tyypillisesti suuremman määrän HFCS: ää kuin on terveellistä huomaamatta sitä. Tästä syystä tätä keinotekoista makeutusainetta pidetään yhtenä elintarvikkeiden lisäaineista, joita on vältettävä tai rajoitettava, koska yleensä suositellaan, että suurin osa ihmisistä ei käytä ylimääräistä sokeria tai sokerin korvikkeita.