Kaapin luurangot ovat tosiasioita ja tapahtumia jonkun menneisyydestä, jotka kyseinen henkilö haluaisi piilottaa. Jos tällaisilla luurankoilla paljastetaan, niillä voi olla kielteisiä seurauksia erityisesti ihmisille, joilla on hyvin näkyvä julkinen profiili, kuten poliitikoille. Termiä “luurangot kaapissa” käytetään myös joskus samalla tavalla, etenkin niillä maailman alueilla, joilla puhutaan brittiläistä englantia.
Sen lisäksi, että tätä ilmausta käytetään viittaamaan yksittäisiin salaisuuksiin, se voi myös yleisemmin viitata perheen salaisuuksiin. Monien perheiden kaapissa on muutamia luurankoja, jotka voivat vaihdella laajuudeltaan sukupuussa olevista natsista laittomiin lapsiin. Vanhemmat perheenjäsenet saattavat haluta pitää tällaiset tosiasiat salassa nuoremmalta sukupolvelta häpeän tai perheen harmonian vuoksi. Joissakin tapauksissa perhe työskentelee yhdessä salatakseen tällaisia salaisuuksia yksityisyyden halusta ja välttääkseen menneisyyden ruoppaamista.
Kaapin luurankoilla on luonteensa vuoksi taipumus olla haitallisia salaisuuden vuoksi. Varmasti on tapauksia, joissa salaisuuksia ei pitäisi tuoda esille suurelle yleisölle, mutta joskus ihmisten saattaa olla helpompaa olla avoimia epämiellyttävistä menneistä tapahtumista, ennen kuin niitä voidaan käyttää niitä vastaan. Esimerkiksi jotkut poliitikot ovat ilmaisseet avoimesti, että he ovat kokeilleet huumeita nuoruudessaan yrittäessään estää myöhemmät yritykset laittaa heidät huonoon esimerkkiin huumeiden käytöstä.
Pääsääntöisesti kaapin luurankoja tulee lopulta esiin, kun totuus paljastuu, vaikka useiden sukupolvien taitava salailu. Tietysti toivotaan, että ihmisillä on kaapissa vain kuviollisia luurankoja eikä todellisia. Kun käy ilmi, että salaisuus tullaan paljastamaan, jotkut ihmiset haluavat mieluummin lähteä ulos toivoen, että niihin liittyvä laskeuma vähenee. Päättäväinen pyrkimys salata tällainen salaisuus voi joskus vain kiinnittää siihen huomiota ja tehdä paljastamisesta entistä suuremman tuotannon.
Jotkut ihmiset loistavat paljastamaan luurankoja perheen menneisyydessä; tutkivat toimittajat ovat yksi tunnettu esimerkki. Tämä taito voi olla erittäin hyödyllinen tilanteissa, kuten poliittisissa kampanjoissa, koska tutkijoita voidaan käyttää kaivamaan likaa toiselta puolelta ja näkemään, kuinka hyvin ehdokkaan luuranko on haudattu.