Maahanmuuttoviranomainen valvoo muiden kuin kansalaisten liikkumista maahansa ja sieltä pois. Hän antaa perinteisesti neuvoja maahanmuuttajille laillisen maahanpääsyn ja maassa oleskelun säännöistä ja ohjeista. Maahanmuuttoviranomainen työskentelee yleensä aluehallintovirastossa, ja häntä pidetään yleensä virkamiehenä.
Yleisimmät tiedot, joita maahanmuuttovirkailija antaa, liittyvät pitkä- ja lyhytaikaisiin vierailuihin, väliaikaisiin ja pysyviin työpaikkoihin sekä pysyvän kansalaisuuden vaatimuksiin. Hän myös yleensä luovuttaa tosiasioita maahanmuuttajien säilöönoton tai karkottamisen yleisimmistä syistä. Jos karkotusmenettely joutuu oikeudenkäyntiin, häntä pyydetään usein todistamaan maahanmuuttoviraston tai -viraston puolesta. Päinvastoin, jos maahanmuuttaja hakee muutosta maahan pääsyn epäämisestä, virkamiestä voidaan vaatia todistamaan maahanmuuttajan puolesta.
Kun muu kuin kansalainen saapuu maahan, maahanmuuttoviranomainen on usein henkilön ensimmäinen yhteyspiste. Perinteisesti hän kysyy heiltä ennalta määrättyjä kysymyksiä ennen kuin hän salli heidän pääsyn maahan. Nämä kysymykset liittyvät yleensä siihen, onko vierailu liike- tai lomamatka, onko henkilöllä uusi työ maassa ja jos hän aikoo jäädä pidemmäksi aikaa kuin perinteinen loma.
Jos vierailija vastaa näihin kysymyksiin tyydyttävästi, viisumin myöntää yleensä maahanmuuttoviranomainen. Tässä viisumissa määrätään yleisesti, kuinka kauan henkilö saa olla maassa ja onko hän laillisesti pakotettu työskentelemään palkkaa vastaan oleskelunsa aikana. Jos henkilön tunnistamisasiakirjoissa havaitaan poikkeavuuksia tai hänen aikomuksensa vierailla on epäselvä, maahanmuuttoviranomainen voi pidättää hänet lisätutkimuksia varten ennen sisäänpääsyn myöntämistä. Jos vierailijan sopimattomuudet ovat vakavia tai voivat uhata kansallista turvallisuutta, henkilö voidaan evätä pääsystä ja lähettää takaisin alkuperämaahansa.
Maahanmuuttoviranomaiset kuulustelevat yleensä maassa jo asuvia ihmisiä, joiden uskotaan rikkovan maahanmuuttolakeja. Jos tutkinta toteaa heidät syyllisiksi, virkailija on usein vastuussa yhteydenotosta rikoksentekijän kotimaan viranomaisiin henkilön paluun järjestämiseksi. Hänen on usein vahvistettava karkotuksen matkajärjestelyt ja valvottava siirtymistä.
Hyvää kommunikointitaitoa tarvitaan yleensä, jotta hän osaa tämän tehtävän. Maahanmuuttovirkailijan työhön vaaditaan yleensä kunnioittavaa asennetta erilaisten etnisten ryhmien kanssa toimiessa. Yksityiskohtiin kiinnittämistä pidetään yleensä hyödyllisenä maahanmuuttoasiakirjojen tarkistamisessa.
Tähän tehtävään hakeminen edellyttää yleensä lukion tutkintotodistusta tai vastaavaa. Kandidaatin tutkinto katsotaan voimavaraksi, joka voi antaa maahanmuuttoviranomaisen ehdokkaalle edun verrattuna vähemmän koulutettuihin. Kokemus sääntelyviranomaisten tai lainvalvontaviranomaisten parissa työskentelystä katsotaan usein myös eduksi tämän tehtävän hakijoille.